闇より深い暗い闇

闇-22

　アレックスの前にマリアンナの娘、メリーアンとミリアンが淑女の礼らしきことをして自己紹介をして椅子に座った。
「ほほほ…お忙しいのに、申し訳ございません。娘が是非ご挨拶をさせてほしいとのことで同席をさせていただきましたの」
　扇子でマリアンナはばっさばっさと仰ぎながら娘はどーのこーのと紹介をするがアレックスはニコニコしながらもほとんどを話を聞かずに【帰りたい】とレオに言霊を何度も送っていた。
「当代のマリスス公爵様は…その、ご子息、ご令嬢が多いと…アルフレッド様はご子息としては何番目になりまして？」とマリアンナはニンマリと聞いてきた。
　
　マリスス公爵家はアレックスが適当に名乗ったのでは無く、エストシテ王国に実在する名門の公爵家でありながらも王国の影の実力者として君臨している家だ。
王家とも結びつきが強く、公爵家を叩けば人身売買や闇売春窟の経営など埃が大量に出てくるが誰も手出しができない。
　当代のジョルジュ・ドゥ・マリスス公爵には妻以外にも女を囲い、庶子の数は両手足の指でも足りないとも言われている。
　しかし庶子であっても見目が良い、身体が強い、学問が優れている…と判断されると実子手駒として公爵家で育てているが、公爵は子供に無頓着で人数すら把握していない。そして、マリスス公爵家の子と名前を騙っても王都まで遠い田舎の弱小貴族が『アルフレッド』について正確に情報を得ることもほぼ不可能だった。

「私は男子としては3番目で全ての兄弟姉妹の中では9番目です」
　当然マリアンナは男兄弟の上の方であれば公爵家を継ぐ可能性が高いと単純に考えるだろうと踏み、3番目と言えば母娘で目をキラキラさせてアレックスに愛想を振りまき、媚を特売価格で売る。
「まぁ、将来は公爵様になられる…素晴らしいですわねぇ…ほほほ…その時は当家の娘たちも是非ご一緒に隣に立たせていただく…なぁんて、おほほほほほほ！」
　マリアンナは興奮をしてばっしんばっしんと扇子で長椅子を叩く…埃がほわほわと舞うのを見ると掃除の不得意なアレックスですら掃除をしたくなる。
「アルフレッド様、わたくし…その美しい空のような瞳、輝く黄金の髪を末永く見つめて過ごしていきたいですわ…」
　頬を赤らめてメリーアンが語るがアレックスは背筋がゾクゾクしてきたため思わず【風邪をひいたかもしれない】とレオへ言霊を送った。
「わたくしは、アルフレッド様のお仕事を支える貞淑な妻として一緒に歩んで幸せな日々を送りたいですぅ…」
　ミリアンも夢見る乙女のようなうっとり顔になる…アレックスは笑みを湛えたまま意識を失った…。

【帰りたい！】


　外からキィキィと門が開く音にアレックスは気がついたが母娘は花嫁衣装の話で大盛り上がりで何も気にもしていない。
　玄関でメイドが出迎えて「マ、マリスス公爵の息子さんがぁ旦那様に手紙を持って来て応接室に奥様と何かいます…ふあぁ…」と伝えると応接室へ静かに走る音が近づいた。
　扉を叩く音がすると「あぁ、恐らく主人ですわ」とマリアンナが冷たく言うと「失礼いたします」ときびきびとした声がして扉が開いた。
「夜分にこのような所へ手紙を届けていただいたとお聞きいたしました。私はマルセル・ドゥ・カトレアでございます。男爵の爵位を王国より賜っております」
　マルセルは一貴族の当主として美しい礼をしたことにアレックスも公・爵・家・の・も・の・と・し・て・立ち上がりその礼に応える。
「私はアルフレッド・ドゥ・マリススと申します。女性のみで留守を預かっている中、申し訳ありません。旅の遊学中にある旅人より手紙を託されて訪問をいたしました」
　脱いで置いてあった薄い毛織物の外套から、今・は・地味な封筒を取り出した。
「アルフレッド様、わざわざ届けていただきありがとうございます。早速ですが確認をさせていただいてもよろしいでしょうか」
「いえ、実はその旅人より理由は不明ですが『カトレア男爵と２人きりで開封をしてほしい』と依頼をされています。私室などで私と開封をしてもらえればと思いますがいかがでしょう」
　全員に貴公子スマイルをばら撒けば、地位と笑顔に逆らうものはなく「少々散らかってはおりますが私の書斎でよろしければ」とマルセルは案内を申し出た。
　マリアンナたちは仕方がないとはいえ不満げだった。

　手摺りにうっすらと埃のある階段を上りマルセルが2階の書斎の扉を開け、そっと火を灯しアレックスに椅子をすすめる。
「何もお構いをできず申し訳ありません」
　明かりのせいでマルセルのやつれた様子がはっきりとわかる。
　散らかっているとは言うが磨かれた机、きちんと畳んである膝掛け、書棚にきっちりと収められた書籍類を見てアレックスはやっと落ち着いた気持ちになる。
「いえ…お気になさらず…これが手紙です。恐らく驚かれると思いますが…」
　地味な封筒を破くとマルセルもぎょっとしたが中から白地に葉の模様の入った封筒を出してマルセルに渡した。
「え…こ、これは？！『お父様へ』…この字は…え…ツ、ツキヨ？」
「シッ！お静かに…今から私のことも含め話します」
　アレックスは靄に包まれて元の姿に戻り、目を見開き驚いているマルセルに静かに事情を話し始めた。

　マルセルは目の前の銀髪で菫色の瞳を持つ男から話を聞き…そして、手紙を読んだ。
　そして、ぽろぽろと涙を溢しながら静かに「あなたがアレックスさんですね…」と謝罪や礼が様々に入り混じった礼をした。
　アレックスは何も答えずに嗚咽をするマルセルの言葉を待つ。
　ポケットからきれいなハンカチを取り出してマルセルは顔を拭い一息呼吸をすると「お見苦しいところをおみせして失礼しました」と落ち着いた口調を取り戻した。
「俺はツキヨ…からの手紙を届けにきただけだから安心しろ」

　いつもの低いアレックスの声が狭い書斎に響いた。