精霊徒然日記

番外編

神在祭〜花畑の約束〜14

木々を掻き分け進んでいくと、やがて広い花畑に出た。 赤や黄、ピンクなど、色とりどりの花々が風に揺られている。
見ると、花畑の中央には小さな小屋が立っていた。
　
――やはり。

それを見て、カエデは触手の正体を確信する。

「……ここは、まさか」
玉依姫には見覚えがあるようで、口を半開きにして辺りを見回している。
「ご存知の場所ですか？」
　
カエデは問う。

「あぁ、少しな。とても、懐かしい場所だ」
　
遠い日々を省みるように、玉依姫は花畑を見つめる。 そんな彼女の背を、カエデは軽く押した。

「行ってください。あなたの最愛の方です」
　
カエデに背を押され、玉依姫はゆっくり小屋に近づいていく。 小屋の前まで寄ると、玉依姫は立ち止まった。
すると。

「玉依姫か？」
　
声が聞こえた。 低い、労わりに満ちた声。　 　
姿は見えずとも、玉依姫には分かったのだろう。 いつも他者を寄せ付けがたい、凛とした表情をしている彼女が、まるで幼子のように顔を歪める。

「兄、様……」

震える声で、呼びたくてたまらなかった人物を呼ぶ。

「久しいな。相変わらず、君は涙もろいな」
　
気付けば、玉依姫の頬に涙が伝っている。 もっと近くで声を聞こうとしたのか、玉依姫は小屋に入ろうとする。
が。

「駄目です。中に入ってはなりません」
玉依姫の腕を、カエデが掴んだ。
「何故だ！　兄様はそこにおられるのだ！一目……」
「彼はもう、堕ちかけている！」

玉依姫は目を見開いた。

「堕ちかけている……だと？」
　 　 　
あまりの衝撃な事実に、振りほどこうとしていた玉依姫の力が緩む。 カエデの発言に、小屋の中にいる建御雷神がふっと笑った。

「……そうだ。その者の言う通り、私は荒神　(こうじん)　になりかけている。今も、理性を保つのが精一杯の状態だ」
　
本来、荒神は不浄や災難を払う神として崇められる存在だ。 だが穢れを身にまとい神格を失った神の場合は、森を枯らし、病をまく疫神となる。
　
「あの触手は、私には殺意を向けても、決して姫様は傷つけなかった。だから、あなただと思ったのです」

天照大神にお会いしたとき、彼女はカエデに居場所を教えると共にこう言ったのだ。

――行けば、全てが分かるだろう、と。

(こういうことだったのか……)

天照大神はこのことを知った上で、そう告げたのだとようやく知る。
カエデが説明を終えると、玉依姫は肩を震わせる。
だが訊くべきだと決して、彼女は問いかけた。
　
「……兄様、どうして、私に何も言わず去られたのです。 この数年間、私は必死に兄様を捜しました。天照大神にもお聞きしたのに、建御雷神に口止めされているからと、 いっこうにお話くださらない。何故ですか」
「……」
「それほど、私がお嫌いでしたか。兄様を慕う私が疎ましいと、顔すら見たくなくなったのですか!?」
「違う」
「なら何故！」
　
話が進むごとに、玉依姫の怒りにも似た感情が露わになっていく。 だが建御雷神は、なかなか話そうとはしない。
このままでは埒が明かなかった。
そこで、カエデは地面に膝をついた。

「失礼ながら、申し上げる。建御雷様、あなたはこのまま怯えて、姫様に何も話さないおつもりですか」
　 　 　
彼は何も答えない。 カエデはさらに言い募る。
　
「私は天照大神に直接　お伺いし、あなたの居場所をつきとめました。 あなたが口止めしたはずの天照大神が、地方の長でしかない私にお教えくださった。その意味を、お考え下さい」
「……」
　
「天照大神は、あなたが決着をつける時を待っています。……否と言うのならば、私がその小屋を叩き斬ってでも 話していただきます」
「カエデ殿……」
　
最強神相手に、驚くような物騒な物言いをする。 　これはまるで脅しだ。 普通ならば、ここで首を切られてもおかしくはない。
だが、ここで引いてしまえばもう二度と、彼から真実を聞けないだろう。
　 　
しばらく、三人の間に沈黙が続いた。 柔らかな風が花びらを巻き込み、さらっていく。
二人共、頑として動かなかった。
　
建御雷神は、二人がどうやっても動かないことを悟ったのだろう。 おもむろに口を開き始めた。
それは、カエデすらまだ生きていない、遠い昔の出来事だった。