かめは蝶の夢を見る～影武者女中は365日後、公爵令嬢に変身したいのです！

第五章 かめ、運命の邂逅

胸騒ぎの茶話会へ

　蔵書室ぞうしょしつでポカポカした陽気に当てられた昼下がりり。
　あたしはいつも通り、ウツラウツラと睡魔すいまと戦っていた。

　冬から春に移る今の時期は、寝ても寝ても寝足りないのよね。

　椅子に座ってジッと勉強していると、お尻から根が生えてきてそのうち草になるんじゃないかしらって妄想をするのだけど、みんなはどう？

　ふあぁ。

　欠伸あくびを噛み殺しながら新聞に目を通していると、ある記事の見出しにあたしは釘づけになった。


　【●●男爵、ご乱心！ 皇太子さまに牙を剥くご法度はっとに世間騒然。】

　
　これだ！

　大蒼たいせいが捕まえたという旧公爵邸はなれで見た着物の男。
　それが意外にも、華族の人間だったのよ。

　その男は男爵家の元当主で、実際には経済力がないのに無理にきらびやかな体面を強しいられていたため、生活に困窮こんきゅうした挙句あげくにお家没落いえぼつらくの憂うき目を見たんだって。

　ご先祖様が大名だいみょう出身か公家くげ出身かというだけでも蓄そなえている資産が大きく変わるから、一概いちがいに【華族だから金持ち】と一括ひとくくりりにはできないのよね。

　男は皇室にかなり強い恨みを持っていて、皇太子様を襲った後に自害するつもりだったと新聞には書かれているわ。

　最初に華族を制定したのは明治政府だから、皇室を恨うらむのは筋違すじちがいという気もするのだけど、自暴自棄ヤケになると視野しやが狭せまくなるものよね。

　あたしはどんなに貧しくても一度も公爵家を恨んだことはないから、幸せな環境だったのかもしれない。

　あれから、菊子様やエドの手がかりがないかと苦手な新聞に毎日のように目を通していたのだけど、今のところは着物の男のことしか分からなかった。
　やっぱり屋敷の外に出て、地道に自分の足で探すしかないかもしれないわ。

　また、新一しんいちに迷惑をかけることになるのは心苦しいけれど・・・。

　新聞記事を折りたたんでサイドテーブルに置いたタイミングで、新三郎しんさぶろうが声をかけてきた。

「菊子かめ様。
　横峯よこみね公爵家より、招待状が届いております。
　3月3日の桃の節句せっくに茶話会さわかいを催もよおされるそうですよ。」

　あたしは間発かんはつ入れずに答えた。
「お断りして！」

「中身を確認されなくてもよろしいのですか？」

　だって、茶話会さわかいといえば女のマウントの取り合いの場といっても過言いいすぎではない。
　そんな恐ろしい所に、ヒエラルキーの底辺に居るあたしが参加したら、どうなると思う？
　想像するだけで恐ろしいわ。

　彼女たちの関心事は、他の令嬢たちとドレスやヘアメイクが被かぶらないこと。

　あたしも菊子様主催の茶話会さわかいを取り仕切ったことがあるのだけど、令嬢の女中たちからの情報交換を求む手紙や電話が昼夜ちゅうや問わずひっきりなしに届いて、気が狂いそうだったわ。

　みんな好きなのよね、人の見た目と噂うわさ話が。　

「困りましたね。
　当日は東宮とうぐう様がお見えになるので、皇妃候補の令嬢たちを招待するという計はからいのようなんです。」
「東宮とうぐうって、皇太子様が？」

「はい。
　前回の舞踏会で、残念ながら東宮とうぐう様が皇妃候補の皆様にお会いできなかったので、横峯侯爵よこみねこうしゃく様がご配慮はいりょ下さったようです。」

　皇太子参戦ッ・・・⁉
　確かに興味をそそられるし、アツイ茶話会さわかいになりそう。

「でも、あたしは菊子様の影武者みがわり。
　万が一、未来の夫になる皇太子様にあたしが菊子様ではないことがバレてしまったり、当人が帰って来た時に相違ちがいがありすぎるとマズイんじゃない？」

　いつもは無表情で寡黙かもくな新三郎しんさぶろうが、少し悪戯やんちゃな顔をしてあたしに健康的な白い歯を見せた。
「それなら私に秘策ひさくがあります。」

「秘策ひさくって？」

「ずばり、マスクでございます！」
「マスクって・・・、あの感染予防に使う布切れよね？」

　昨今さっこん、巷ちまたではスペイン風邪の世界的な流行で、口と鼻を覆うマスクなるものが販売されていた。

　それと今回の茶話会さわかいと、どういう関係が？

「人の印象は目元で決まると言われていて、鼻から下をマスクで覆ってしまえば、実際の顔は分からないものなのです。
　さらに言えば、私たちのメイク術さえあれば、目元だけなら９０％はかめを菊子様に寄よせることが出来ます！」

　へえっ。
　まるで詐欺さぎのようだけども、それができたらスゴイわね。

　ぜひあたしも、夢の髪結い師びようしになるために学んでおきたいわッ！

　と、最初はあたしも乗り気でメイクに挑んだのだけど、それは普通のお化粧ではなかったの。

　元のあたしの顔を消すという作業から始まって、かなり大変な施術せじゅつだった。

　自眉毛じまゆげを剃そるように薄くして白いドーランを塗り込み、額に下ろした前髪でそれを隠して、目の上に新しい眉毛を描いたり、顎周あごまわりにはわざと黒い粉を叩いて小顔にみせたり、それはそれは膨大な労力と時間が、あたしの顔の三分の一に使われたわ。

「いかがでしょうか。ご覧下さい。」

　手鏡を渡されたあたしは、驚きを隠せなかった。

　推しきくこさまが、目の前に居るわ！

「スゴイわ！ これなら、あたしでも茶話会に行けそう!!
　ありがとう新三郎しんさぶろう。当日が楽しみになってきたわ。」

　新三郎しんさぶろうは手鏡越しに不思議な顔であたしに言った。

「もっと、自信を持って良いのに。
　私は、素顔のかめも可愛らしいと思います。」

　ズッキューン!!
　新三郎しんさぶろうよ。お主、やりよるな・・・。

　見えない銃弾に貫かれたあたしは、お手洗いに行くとうそぶいて席を立ち、心が落ち着くまで部屋には帰れなかったわ。
　
　新ニしんじといい、新三郎しんさぶろうといい、最近何なの・・・？
　頭のネジが外れているんじゃないの⁉

　そんなに褒められたって、何もあげないんだからね！
　ドキドキ注意報を発令します！

　※

　茶話会さわかい当日。

　冬靴から春靴に履き替えて玄関を出ると、外は青い草木がようやく芽吹めぶき始め、春の訪れを感じる季節になった。

　三月は別名【雛月ひいなつき】と呼ばれ、日本全国で三日にはひな祭りをする。
　厄災時の身代わりになる、人型の人形を華やかに飾りつけて穢けがれを祓はらい、健すこやかな成長と健康を願う子供のための行事よ。

　公爵家では江戸時代から受け継がれている『御殿ごでん飾り』という雛飾りを毎年飾っているの。

　京の『御殿ごでん（御所）』のなかに天皇・皇后を模もした男雛おびなと女雛めびなを中心に配置して、周りには宮女や衛士えじ、右大臣や左大臣といったお人形を添そえて飾るのよ。
　それはそれは大きくてきらびやかで、貴族の生活のひとコマというものを緻密ちみつに表現しているわ。

　あたしと菊子お嬢様はこのお雛飾りが大好きで、よく妄想の皇室恋愛劇ドラマを即興そっきょうで作って遊んでいたのよね。
　まさか、自分たちが数年後、その恋愛劇ドラマの主人公になるなんて思ってもみなかったのだけど。

　あたしは来賓室らいひんしつに厳おごそかに飾られた男雛おびなを思い出しながら思った。

　舞踏会ぶとうかいの日には会えなかったけど、皇太子様ってどんなお顔をしているのかしら。
　会えない分、妄想だけが先行して期待値はかなり高め。

　昔の雛人形ひなにんぎょうの容姿といえば、引き目・鉤鼻かぎばな・細面ほそおもて。
　この遺伝子を皇太子が受け継いでいるなら、かなりの色男イケメンなんだけどね。

　でも、そのとなりにあたしを配置してみると・・・。
　わーん、釣り合わないにもほどがある！

　やっぱり、何としてでも菊子様を探し出して隣に配置するべきね‼

　あたしが菊子様捜索への気持ちに炎を燃やしていると、１台の大きな水色の車が颯爽さっそうと玄関に横付けされた。
　それは【ベリエ】という屋根なし自動車オープンカーで、自動車好きな葛丸かつらまる様がフランスから取り寄せた高級自動車だ。

　菊子様を見送る時には見たことはあるけれど、実際に乗車するのはこれが初めてだったわ。
　白い手袋をはめた運転手が降りてきて、後部座席のドアを開いた。

　あたしが緊張しながら乗った後、少し遅れて新一しんいちも乗り込んできた。
　でも、あたしを見て一瞬、奇妙な表情をしたの。

　ん？

　それから横峯侯爵邸よこみねこうしゃくていに着くまで、何かを堪こらえているように窓の方を向いて、黙って座っている新一しんいち。
　詐欺さぎメイクをしているのは朝から知っているから、他の事案ことね。

　もしかしたら車が苦手で具合が悪いのかしら？

　車ってね、三半規管さんはんきかんが弱いと目がまわって酔うらしいのよ。
　大変よね、不健康だと。

　あたしは新一しんいちに憐あわれみの気持ちを抱いだきながら、そっとしておいたわ。

　そして、侯爵邸に到着した時に、やっと新一しんいちが口を開いた。
「菊子様、帰りは車内でお履物はきものは脱がなくても結構ですよ。」

　え？

　驚いて振り返ると、新一しんいちと運転手が腹を抱えて爆笑していたのよ。

　あたしは、公爵家からハイヒールを手に持ったまま後部座席に乗っていたのだけど、マズかったのかしら。

　チーン。
　いじめないでよ、2人とも！
　初めて乗ったんだから、仕方ないじゃない！

　人の初めてを笑う奴らは、豆腐の角に頭ぶつけて地獄に堕おちてしまえ!!