かめは蝶の夢を見る～影武者女中は365日後、公爵令嬢に変身したいのです！

第四章 かめが舞う舞踏会

シャル・ウィ・ダンス？

　ようやく舞踏室が開場されて、廊下にいた大勢の人波がドッと入り口に押し寄せた。

　むぎゅう。
　慌てなくても全員が入れる広さなのに、こういう時って群衆心理というのが働いて、押し合い圧し合いのカオス状態になるのよね。

　ええい、あたしは負けないわよ！
　大安売りバーゲンで鍛えたこの腕力で、活路を切り開いてみせるわ‼
　思い切り腕を広げて人波を押し返そうとしたあたしの腰を新一が優しく攫って、壁際に誘導した。

　え、何よ？

　壁に両手をついてかべドンをして、あたしをその中に入れて人波の盾になりながら、新一が目の前で低く囁いた。
「負けず嫌いを発動するな。お前は今、公爵令嬢きくこさまだぞ。」

　た、確かに危なかった・・・。

　危なく化けの皮を自分で剥ぐところだったわ。
　今はか弱く可憐なあたしの推しになりきらなければ！

「困った時に自分一人で解決しようとはするな。横にいる俺を頼れ。」

　厳しい命令口調なのにその目にはあたしを気遣う気持ちが溢れている。
　見たことのない新一の姿に、あたしは頭の中が痺れた。

　今までは彫刻とか絵画のように新一の美しさを愛でていたのだけど、今夜は大礼服》も相まってドキドキの種類が違うように感じるのよ。

　ねえ、この気持ちの名前は何？
　
　※

　あるていど人波の勢いをやり過ごしてから新一に再び手を引かれて会場に入ると、華やかな装いの紳士淑女》の数に圧倒されたわ。
　その輪の中で、女中が弾く二台の木製ピアノが奏でる音楽に合わせて、体格の良い外国人の男女ペアがダンスを踊っていた。

　1・2・3　1・2・3

　これはワルツよね。
　日本は四拍子の曲が多いから馴染みがないけど、三拍子のワルツは白鳥が水面を駆けるような優雅な映像が目に浮かぶわ。

　手を重ね、フロアを自由に舞い踊る2人。

　こんなに上手にステップが踏めたら、楽しそうよね。
　あたしはダンスの練習中、一度もそんなことは思ったことがないのだけど。

　次第に輪の外側からもダンスに加わる人が増えてきて、会場はより一層、華やかな雰囲気を帯びた。
　アイマスクをしているせいか、今夜は消極的な邦人たちも積極的に踊りに参加しているようだ。

　外国人の踊り手に比べるとその技量は雲泥の差で、ぎこちないシルエットになるのはご愛敬だけど、みんなが愉しんでこの舞踏会ダンスパーティに参加しているのが伝わるわ。

「菊子。」

　あ、あたしのことよね。
　数秒遅れて振り向くと、細身の女性を侍らせた燕尾服の男が現れた。

　アイマスクで顔は見えないけど、葛丸様ね。
　華族はガウンの袖口にそれぞれの家門の色の刺繍が施されていて（公爵家は紫・侯爵家は青・子爵家は赤・男爵家は黄）ひと目でどこの家の者かが分かるようになっているのよ。

「今夜は特別に綺麗だな。まるで女優のようで思わず目を奪われたよ。」
　嬉しい言葉をかけてくれた後、葛丸様はあたしの頭をポンポンと撫でた。

「頑張ったね。ありがとう。」

　てへっ♡
　なに？この役得感と達成感は。

「葛丸様、あまり図に乗せないでください。
　目標にはほど遠いので。」

　横からうるさいわね、新一。
　現実に戻さないでよ！

「さすが新一だ。お前に任せて良かった。
　引き続き菊子を頼むよ。」

「葛丸さん、2人に私わたくしを紹介してくださらない？」
　場を離れようとした葛丸様のガウンを少し引っ張りながら、横にいた細身の女性が微笑んだ。

「失礼しました櫻子さくらこさん。
　菊子、こちらは侯爵家のご令嬢、峯岸櫻子みねぎしさくらこさんだ。」

　葛丸様に紹介されると、櫻子は優雅にドレスの裾を広げてお辞儀をした。
「ごきげんよう。
　もしかしたら、噂の妹さんかかしら？」

　噂って？

「【立てば芍薬歩けば牡丹、歩く姿は百合の花】を地じでいくご令嬢と聞いておりますわ。
　今夜はその美しいお顔が見られず残念ですが、お見知りおきを。
　来月行われる侯爵家の茶話会には、ぜひお招きさせてください。」

　ヒエッ、それは確か美人の形容詞よね。
　確かに菊子様ほんにんならその通りだけど、あたしは一生、その茶話会とやらには顔を出せないわね。

「ぜひ、その時は隣に居る殿方もご一緒にいらしてね。
　ね、後でダンスを申し込んでもよろしくて？」

　鼻息荒く新一に迫る姿は醜悪で、あたしが習った深窓の令嬢にはほど遠かった。
　うん、決めた。肉食きょうりゅう令嬢じょしと呼ぼう。
　
　苦笑いをしながら櫻子と葛丸様を見送ると、あたしに新一が耳打ちした。

「櫻子は皇妃プリンセス候補の1人だ。」
「嘘はつけなさそうなお人柄だったわね。」
「まあな。思ったことをベラベラと素直に話す分、味方につけやすそうではある。」

　そんなこと思って話していたの？
　あたしは背筋が寒くなった。

「そういえば、さきほどの【立てば芍薬・・・】のくだりはお前にピッタリの言い回しだったな。」

　やだ。珍しくあたしを褒めてくれるなんて、照れちゃう。
　思わず赤面したあたしを見て、新一が口の端をニヤリと上げた。

「この言葉の本当の意味は、漢方薬に配合される生薬の煎じ方を表したものなんだ。
【健康な女性は芍薬・牡丹・百合の花のように美しい】ということ。
　まさにピッタリなことこの上ない。
　菊子かめ様以上に健康的ではちきれんばかりの体を持つ邦人女性にほんじんは、この舞踏室には居なそうだもんな。」

　ああ、やっぱりこれが新一よね。
　ちょっと壁ドンされたくらいで舞い上がった凧みたいになっていた自分を、今すぐひきずりおろしたいわ・・・。

「それではお嬢様、シャル・ウィ・ダンス？」

　新一は二角帽を取り一礼をすると、華麗にあたしに右手を差しだした。

　不貞腐れたあたしは、口を尖らせてそっぽを向いた。
「肉食令嬢さくらこを誘いなさいよ。喜んでしっぽを振ってついてきてくれるわよ。」

「たまには、俺の意見も聞いてくれ。」

　新一はあたしの手をとり左手で肩を抱くと、強引にフロアに連れ出した。

「お互いが一礼をしてからダンスを始めるのが基本じゃなかったの⁉」

　あたしは慌ててステップを合わせながら移動した。
　高いヒール靴がもつれて足に引っ掛かりそうになると、新一がうまく肩を支えてくれて、ホッとしたわ。

「基本は基本。応用は実戦で教えるよ。では、レッスン開始！」

　ニコニコと楽しそうに踊る新一は、長い脚を最大限に生かしてフロアを飛び回った。
　流れるようなステップは1・2・3とリズムを数える暇がないくらい、なめらかに途切れることなく床を踏んでいく。

　困ったのは、練習通りに新一が踊らないことだった。
　急にターンを2回してみたり、ワルツの合間にコミカルなワンステップを取り入れたりするのよ。

　あたしが戸惑って足が止まると、その度に新一が無邪気な笑い声を上げてあたしの腰を取って誘導する。
　はじめはついていくのに必死でカチカチだったあたしも、途中から真面目にするのが可笑おかしくなって、自由に踊ることにしたわ。

　そうすると、音楽が体の中を自在に飛び跳ねて、自然にお腹の底から笑いがこみ上げてきたの。
　習っている時は必死すぎて思ったことが無かったけど、ダンスってこんなに楽しいものなのね。

　ひとしきり踊って疲れると休んでまた踊ってを繰り返し、あたしたちは汗をかいて倒れ込んだ。

「もう、ダメ。少し休みましょう。」

　長時間ダンスを踊るってものすごい運動量エネルギーなのね。
　あたしは締め上げたコルセットに隙間ができているのを見つけて驚いたわ。

　待って。
　隙間があるということは、ごちそうを食べても吐かなくていいんじゃない？

　飲み物を取りに行った新一を背にして、あたしは一目散にご馳走が並ぶテーブルに走っていった。

　影武者きくこさまは、一時休止おやすみよ！

「チキン、ポテト、ステーキ、ケーキ、クッキー、カステラ！」

　自分が食べたいものを呪文のように呟きながら、涎よだれを抑えて立食のテーブルに駆け寄ると、目の前に立っていた人を避けきれずにあたしは派手に体当たりしてしまった。

　ドカッ‼

「・・・ッ、ご、ごめ・・・なさい。」

　尻もちをつきながら謝ったのだけど、相手の紳士もあたしにぶつかったせいで体制を崩していた。
　しかも、持っていたグラスの赤ワインが彼の白い上着にかかって濡れていたのよ・・・。

　わーん、本当にごめんなさい！
　青ざめたあたしは持っていたハンカチーフを当てて水分を吸わせたけど、こんなんじゃシミになるのは時間の問題。

　洗濯で、一番の基本はすぐに洗うこと。
　赤ワインは水溶性だけど、赤い色素は時間が経つと落ちにくくなるから、短期決戦が定石セオリーなのよ。

　礼服ではないから一般の参加者ね。
　きっと、舞踏会に出席するために大枚を叩いた一張羅よそいきで来ているはずよ。
　あたしは紳士の気持ちを思うと、申し訳なさで胸がいっぱいになった。
　
「すぐに水場に行きましょう！」
　相手の反応も見ずに、あたしは紳士の手を取るとドレスの裾を掴み、大急ぎで階段を駆け下りた。