ＢＬ小説短編集

抗うことのできない恋ならば、いっそこの手で壊してしまえばいい

10

「大変遺憾でございます。伯爵に先手を打たれましたね」

　皆の輪の中に戻っていく背中を見送っていると、忌々しさを表すような低い声で、ベニーが呟いた。

「それって、どういうことだ？」

「ローランド様が男爵になられて、はじめて出席した舞踏会ですが、顔を売るにしてもアーサー伯爵以外は、後々接点をもてばいいと考えておりました」

「僕の身の安全を最優先に考慮した、当初の打ち合わせはそうだったな」

「ですから目立たぬように、この大勢の出席者をかいくぐって途中で退席しても、まったく問題はなかったのですがーー」

「パーティが終わってから話し合いをすることで、アーサー卿は僕らの足を止めたということか」

　これまでのやりとりに疲弊したのもあり、持っているシャンパンを飲む気にはなれなかった。窓辺に置きっ放しになっているベニーのグラスの隣に、そっと並べる。

　窓ガラスに映る自分の顔は、生気のない朱髪の蝋人形みたいで、売りに出されても誰も手に取らない粗悪品に見えた。微笑んでみたところで、三流品が二流に上がる程度だろう。

「僕みたいな片田舎の男爵に手を出そうとする、アーサー卿の趣味がさっぱり理解できない」

「そのことはさておき、お耳に入れていただきたい情報がございます」

「何か面白い噂話を入手したのか？」

　眺めていた窓から振り返り、ベニーに向かって自嘲的に微笑した。

　笑いかけた僕の顔を赤茶色の瞳が捉えるものの、愛想笑いを浮かべることなく、硬い表情のまま返事をする。

「さきほどゼンデン子爵のお話を、伯爵自ら口にしておりましたが――」

「もしかして、アーサー卿とゼンデン子爵がデキていたとか？」

「いいえ。ゼンデン子爵の奥様と伯爵が、最近まで姦通していたという事実があったらしいです。いつからおふたりが付き合っていたなど、詳しいことはまだ分かっておりません」

「姦通ってお前、その言い方……」

　僕は慌てて人差し指を口元に当てたというのに、ベニーはしれっとした態度を崩さない。仕えている主人に手を出そうとしている相手だから、毛嫌いするのは当然なのかもしれないけれど。

「ベニー、口は禍の元になる。ここは公の場だ。気をつけないと、僕が悪く言われることにつながるんだぞ」

「申し訳ございません、以後気をつけます」

　姿勢を正して深く頭を下げた白金髪を見ながら、ベニーによってもたらされた情報をもとに、頭の中で整理してみる。