この世で一番ほしいプレゼント♡

番外編 運命の人

15

「アンドレア様、お手を煩わせてしまいますが、一本だけ蝋燭に火を灯していただけますでしょうか」

「五本じゃなく一本というところが、控えめなおまえらしいな」

　カールの性格を表すオネダリに、すぐさま応えてやる。一本だけ蝋燭に火を灯すをと、少し離れたところにいるカールが、俺に優しくほほ笑みかけた。俺の大好きな顔――ずっと傍で見ていたいと思うそれに、胸が熱くなる。

「ありがとうございます」

「カールにお願いがあるんだ。今後のことなんだが」

　穏やかな雰囲気に導かれて、考えていたことをすんなりと口にした。不思議顔をするカールをちゃんと見て、今後の展開を説明する。きっと驚くに違いない。

「俺はこれから流行り病にかかり、三ヶ月後に亡くなる予定だ」

「え？」

「俺が寝込んでいる間は、おまえは暇を持て余すだろう？　だから書斎のキャビネットにしまっている『古城の管理』と『骨董品の取り扱い』関連の本を読んで、勉強してくれ。セットでそれぞれ保管しているから、かなりの冊数になるけどな」

　コッソリ用意したものを、人差し指を立てて、わかりやすいようにレクチャーしたのに、カールは意味がわからないと言いたげな顔で、俺をまじまじと見つめた。

「勉強することは構いませんが、どうして古城の管理と骨董品の取り扱いなのでしょうか？」

（聞いて驚け！　この計画の大筋を考えたのが俺だからこそ（細かい修正は、叔母様がここぞとばかりにした）ド肝抜くに違いない！）

「それは俺が亡くなった後に、おまえはここを出て、南方にある古城のメンテナンスをするためだ」

「私の再就職先をお決めになっているとは。ちなみに、アンドレア様が亡くなるというのは？」

「プレザンス家の次期当主が、生きてちゃダメだろ。俺がこの世から消えたことにより、妹が婿をとって跡を継ぐのだからな」

　カールが驚くと思っていたのに、なぜかしょんぼりとした悲しげな表情になった。

「カール、そんな顔をするな。俺は自分の立場について、まったく未練はない。むしろ別の名を考えるのが、今は楽しくてな。それに――」

　悲壮感漂う顔をなんとかしたくて、俺はカールの傍に近寄り、片膝を床について、ほっそりとした利き手をやんわりと掴む。

「男爵家三男のカール・ドゥ・イタッセの使用人として、俺は仕えることになるんだ」

「アンドレア様が私に仕えるうぅっ!?」

　やっと驚いてくれたことにほっとし、掴んだ手の甲にキスを落とした。

「つっ！」

「おまえの出身が貴族でよかった。しかもワガママな令息の執事をこなしているという経歴も、プラス要素でな。おかげで、古城の管理を任せてもらえることになってる」

「アンドレア様が、ワガママな令息なんて……」

　カールが苦しげに顔を歪ませて、首を横に振って否定しても、この計画を遂行するにあたり、俺がダメな次期当主だというのを父上を含め、世間の目に映るように仕向けている。

「しょうがないだろ、そう噂されているんだ。それは事実なんだし、否定するだけ野暮だろ」

　ダメな俺に仕えているおまえが悪く言われないか、そこだけが心配だった。