この世で一番ほしいプレゼント♡

主の誕生日プレゼント

３

　複雑な感情が相まって、差し出されたものを受け取ることができず、呆然と立ち尽くしていると、アンドレア様はなにも言わずに、備え付けの机にケーキを置いた。

「蝋燭に火をつけ終えたら、明かりを消してくれ」

「あ、はい」

　アンドレア様はポケットからライターを取り出し、手際よく蝋燭に火を灯した。私は言いつけどおりに、室内灯を消す。

　たった五本の蝋燭の火が、アンドレア様の端正なお顔を明るく照らした。

　そこにいるだけで、自然と目を奪われるお方――肩まで伸ばした金髪がキラキラ輝き、あたたかみを感じさせる茶色の瞳が嬉しげに細められ、私の顔をじっと見据える。

　これだけで、誕生日プレゼントをいただいた気分になる。

「カール、誕生日おめでとう」

「ありがとうございます」

　私のために、わざわざここまで足を運んでくれたことを含めて、素直にお礼を口にした。

「ほら、火を吹き消せ」

「はい……」

　ケーキに近づき、腰を屈めて蝋燭に息を吹きかける。五本の蝋燭の火が消されると、漆黒の闇が私たちを瞬く間に包み込んだ。

「お待ちください、すぐに明かりを」

「つけなくていい。そのまま話を聞いてくれ」

「ですが――」

　アンドレア様から告白された後だからこそ、ふたりきりでいることに戸惑ってしまう。

「互いの顔が見えないほうが、本音で話しやすいだろう」

「私からの話はございません」

「俺にはあるんだ。さっき途中で、ぶった切られたからな」

　目の見えない闇のせいで、嫌な雰囲気をひしひしと肌に感じ、躰を縮こませた。

「俺は、伯爵家次期当主の座を退いた」

「退いたとは……それはいつ？」

　小声の問いかけが、室内の空気に儚く消え去った。退くではなく退いたという過去形で告げられたことに、言い知れぬ苛立ちを覚える。

「先ほどのパーティーが終わってすぐ、父に許しを得た。まぁ二年前から交渉していたことだから、やっとって感じだったが」

「二年前⁉」

　伯爵家次期当主をお辞めになることを知らず、一生懸命に尽くした私の行為は、無駄といえよう。

「どうしたらおまえとずっと一緒にいられるか、いろいろ考えていたんだ」

「なにを仰っているんです。こんな私よりも伯爵家当主のほうが、大事なことでしょうに」

「そんなものより、俺はおまえが大事なんだ」

「つっ！」

　瞬間的に頬に熱をもつ。唐突に投げられるアンドレア様の告白は、心臓に悪すぎる。

「いろいろ考えても、埒が明かなくてな。それで南方にいる伯母上に、相談を持ちかけた」

「伯爵様の姉君、リーシア様でございますね？」

「俺のことを、実の我が子のようにかわいがってくれるお方だからな。相談したら父上の説得の仕方や恋愛について、あれこれご教示くださった」

　私のことが好きなアンドレア様。私に構ってほしかった彼が子供時分のとき、かくれんぼするだけで大騒ぎになった。

　かくれんぼという、どこかに隠れる遊びなのに、なぜだかお屋敷にある一番背の高い木によじ登ったことで、すぐに見つかった。しかし、あまりに高いところまで登ったせいで、ご自分からおりられなくなったという、悲しい結末を向かえた遊びになってしまった。

　こんな感じで、一時期は手を焼くことしかしなかったアンドレア様が、ある日を境にその態度を一変させた。

（――多分それが、いろいろ考えた結果ということなんでしょうね）

　伯爵家次期当主を意識した彼の姿は、私の目に眩しく映った。ワガママなところは相変わらずだったが、気づいたら好きになっていた。