103（第二回集英社ライトノベル新人賞一次通過作）

第1話 これは、恋愛小説である

「何か変？」


「いや、何でも。ただ僕らの時と違って、カダンは随分優しいなと思ってね。僕たちの時は、ちょっとずつじゃなんて配慮はなかった」


　カウルとルイは、自分がどれだけの衝撃を受けたか孝宏に言い聞かせた。

　孝宏の体験よりも悲惨だったと。身内だからか遠慮がない分、激しい魔力の圧に死ぬかと思ったと、自身の体験を力いっぱいに語った。


「初めての時、俺は手を握った事しか覚えてなかったぞ。気がついても脳が揺すぶられているみたいでその日は飯が食えなかったな」


「僕は意識はあったけど即効で立てなくなった。あの後熱が出てね、しばらく寝込んだな。まあ、何回か繰り返せばなれるんだけどね」


「ルイは俺よりも長い事特訓してたよな」


「僕はカウルより繊細だからね」


(あれで、優しくされていたのか？そいつは……驚きだ)


　三人の勇者の中でも、一番の落ちこぼれで魔術も満足に使えない。

　彼の落胆ぶりは肌で感じ取っていたし、期待が大きかった分その落差も大きい。

　孝宏ずっと、ひょっとすると、カダンに嫌われてるのかもしれないと思っていた。


「そう意外そうな顔しないでよ。カダンは素直じゃないだけだから」


　孝宏が、もしかすると勘違いかもしれないと僅かに持っていた希望を、皮肉にもルイのフォローが否定した。

　少なくとも自分に対してよそよそしい態度であったのは間違いないようだ、と孝宏は思った。


「苦しかったのはわかる。僕らもそうだった。でもその分、効果は抜群だよ。魔力が濃い分はっきりと感じ取れるからわかりやすいんだよ」


「へ、へぇ。まあ確かに解り易かったかも。ルイの杖で火柱で出したのあの後すぐだし」


　(でもあの後も制御をできてない俺って、もしかして不器用なんじゃ)


「待てよルイ。うっかり聞き流す所だったが、お前タカヒロにこれをしていないのか？マリーにはやっていただろう？」


　孝宏にとっては随分と不公平で、寝耳に水な情報だ。孝宏が批難の目を向けると、ルイは顔面に貼り付けた笑顔でこちらを見ていた。


「あ、いや？たまたまタイミングが合わなくて、する機会がなかったんだ。………………ゴメンネ」


「鈴木さんには？」


　孝宏のルイを見る目は厳しい。

　マリーが特別扱いなのか、それとも自分だけが特別なのか、その差は大きい。出来れば前者であって欲しい。後者だったらきっとしばらく立ち直れないだろう。


「そう考えるとこの三人の中で、一番すごいのは自力で魔法を会得したスズキだね」


　ルイは胸の前で腕を組んで、したり顔で何度も頷いた。孝宏はほっと胸をなで下ろしたが、冗談めかして何とか誤魔化したいルイに、ちょっと意地悪をしてやろうとにやりと笑った。


「ルイってさ、いやらしいのな。訓練建前にして、マリーに触りたかっただけだろ？」　


　ルイの表情が引きつり固まった。肯定したも同然だ。ルイは孝宏の胸ぐらに掴みかかり凄んだ。


「タタカヒロ！？なな、何、根も葉もないことを言ってるのかな！？僕はただマリーの訓練になればって」


「す、け、べ」


「てめっ、その口削いでや……」


「そういや、なんでマリーは静かなんだ？」


　荷物の影に隠れて見えなかったが、マリーは自分のバッグを枕に規則的に寝息を立てていた。

　これほど騒いでも起きてこない所を見るに、寝入っているようだ。

　ルイは気が抜けて浮いた腰を下ろした。どうやらマリーから助平呼ばわりされるのは回避でき、安堵したようだった。


「おい、マリーを起こせ」


　外のカウルが言った。声の調子が嫌に重いのは気のせいだろうか。


「ソコトラが見えてきた」


　遂にソコトラに着いてしまった。ルイにも緊張の色が浮かぶ。孝宏はますます腹の奥がズンと重くなった。