旅人アルマは動かない

洞貝 渉

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 ルドを先頭に、私たちは音の主にバレないようそっとキッチンに入る。
 私よりも大きくルドよりもずっと小さな背中が、キッチンの隅でうずくまっていた。
 背中が小刻みに動くのと連動して、カチャカチャと音がする。何をしているんだろう。

 ルドが口に人差し指をあて、悪い笑みを見せた。
 いつの間に用意したのか冷えた麦茶の入ったコップを片手に、そろりそろりと背中に近づくと、すっと、背を向けている人の顔の辺りに差し出す。
 その人はルドからさっとコップをかっさらって、一気に麦茶を飲み干した。よっぽど喉が渇いていたんだろう。
 空っぽになったコップを脇にドンと置き、またカチャカチャと音を立て始める。どうやらお皿とフォークが当たる音のようだ。
 もしかして、あの子もナポリタンスパゲッティを食べているのだろうか。なら、夢中になって食べてしまうのもわかる気がする。
 
 笑いをかみ殺すルドの隣で、小さな背中の人はようやくスパゲッティを平らげたのか、満足げに深いため息を吐き、ふいに脇に置いた空のコップを不思議そうに眺めた。
 数秒、コップに釘付けになった視線が、ゆっくりと上がっていき、ずっとすぐ隣に控えていたルドともろに目が合う。ニヤリと笑うルド。
「おいしかったですか?」
「ひいっ⁉」
 慌てて逃げ出そうとするが、速攻でルドに首根っこを掴まれてしまった。
「どうしますか? アルマのご飯を横取りしていた犯人、追い出しますか?」
 ひょいと掲げられたその子は、十代半ばの女の子だった。

「えっと、あなたは誰で、どうしてこんなことしたんですか?」
「関係ないでしょ、ガキがしゃしゃり出てくるな」
「そうですか。ではアルマと関係のないあなたには、これも関係ないものですよね」
 ルドは素早い動作で女の子の前からアイスを取り上げる。
 あっ、と声を上げ、すごく悔しそうな顔をする女の子。わかる、ルドの料理、どれもおいしいもんね……。
 私たちはキッチンから移動して、ダイニングに腰を落ち着かせていた。
 女の子を追い出すにしても追い出さないにしても、まずは話を聞こうと思ったからだ。
「ルド、意地悪しないで」
「はいはい」
 ルドは取り上げたアイスを、そっと彼女の目の前に置く。アイスが再び目の前に戻って来たものの、これはこれで嫌だったようで、私は女の子にぎろりと睨まれてしまった。

 女の子がアイスを食べ終わるのを待ち、少し落ち着いてもらってから私は再度質問した。
「名前は、なんていうんですか?」
 ルドが控えめな動作で私に甘いココアを、女の子にはさっぱりとしたレモネードをそれぞれ用意する。
 女の子はレモネードに口をつけて舌を湿らせ、諦めたようにため息をついてから話し出す。
「……マーナ」
 マーナ……どこかで聞いたことがあるような?
 考え込む私の様子を見て、女の子はハッと何かに気が付いたように慌てて訂正する。
「マナだよ、マナ」
「あ、はい。マナさん、ですね。では、マナさん。どうしてここに入り込んで、ご飯の盗み食いなんかしていたのですか?」
 女の子——マナさんは探るような目つきで私とルドをチラチラと見て、考えるように少し黙り込んだ。
 でも、覚悟を決めたようにキッと私を睨むと、首に下げた小さな袋を両手で握りしめながら、語り出す。

「……私は、用事を終わらせて、自分の家に帰るところだったんだ。
 でも、家が遠くて、いろいろあって路銀も尽きて、どうしようもなくなって。
 お腹は減るし、道は見失うし、どこに行けばいいのかもわからなくなってしまった」

 マナさんは言葉を探すように、レモネードのコップに視線を移す。
 私も自分のココアに目を落とし、緊張をほぐそうと口をつけた。ホッと息をつきたくなるような優しい甘みに、思わずほおが緩む。

「あてもなくさ迷っていたら、森の中に大きな貝殻が見えて。
 こんな陸地に貝殻、それも見たことのない大きさの巨大な貝なんて。怪しくは思ったんだけど、なんだか中からいい匂いがしたから、それで、つい……」
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