年の差のある私達は仮初の婚約者

１３

次の日の朝食後、私はお父様に呼ばれ書斎へ向かった。

コンコンコン

「お父様、セレナです。入ります」

書斎に入れば、ソファーに座るお父様とアニー。私はアニーの隣に座った。私とアニーの向かい座るお父様は私達を見つめている。

「アニー、アニーはショーン君と婚約することが決まった」

「え？」

急な話で状況が分からないアニーは隣に座る私とお父様を交互に見ている。

「ショーンはお姉様と……。そうでしょう？どういうこと？お父様」

「セレナは別の男性と婚約する」

「お姉様どういうこと？」

アニーは私の腕を掴み私を見つめている。

私はアニーを真っ直ぐ見つめた。

「アニーには言ってなかったけど、私好きな人ができたの。だからショーンとは婚約しないわ」

私の腕を掴むアニーの手に私は自分の手を重ねた。

「でも、ショーンはお姉様と…」

「アニー、私もショーンを大切だと思ってるわ」

「なら」

「ショーンは私の大切な幼馴染だわ。でもね、それは家族に対する思いと同じなの」

「どうして？」

「私はショーンの幸せは願うけど、私が幸せにしたいわけじゃないの。私が幸せにしたいと思う人は別の人なの」

泣きそうな顔で私を見つめるアニー。

「……私の、…せい？」

「違うわ。アニーは何も悪くない。私もその人に出会わなければショーンと婚約していたと思う。ショーンを思う気持ちが家族愛のような感情だとしても、嫌いなわけじゃないもの。でもね、私も運命の人に出会ってしまったの」

「その人はお姉様を幸せにしてくれるの？」

「ええ」

私はアニーに幸せそうな顔で微笑んだ。

「ならお姉様はその人と婚約するの？」

「お父様次第だけど」

私はお父様を見つめた。

「許すしかないだろ…」

お父様は嫌々そうな顔をした。

「ねぇお姉様、その人はどんな人なの？」

アニーはキラキラとした純真無垢な顔で私を見つめている。

ラウル様と婚約すればいずれアニーの耳にも入る。他人から聞くよりは私が言った方がいい。

「その人はね、一度婚姻歴がある人なの」

「それって、後妻ってことでしょう？」

「そうね。でも、とても優しい人なの。そしてとても傷つきやすい人。だから私が幸せにしてあげたいの」

アニーはじっと私を見つめている。

「お姉様、誰が何を言おうと私はお姉様の味方よ」

アニーはにこっと微笑んだ。

これからお茶会とかで私の噂が流れる。あることないこと、噂話は人を平気で傷つける。

それはアニーの耳にも入り、きっとアニーも何か言われるかもしれない。心を痛める時もあるかもしれない。怒りたくなる時もあるかもしれない。

「ごめんねアニー」

「どうしてお姉様が謝るの？お姉様が懸念する気持ちは私も分かってるわ。でも私は大丈夫」

アニーは私を安心させるように笑った。

アニーにも分かってる。私が噂されるだけではないということを。自分も陰口を叩かれるかもしれないということを。

「だって私気にしないもの。だからお姉様は好きな人と結婚して。後妻でもいいじゃない。誰かを好きになるのは素敵なことなんでしょ？たまたまお姉様が好きになった人が婚姻歴があるってだけで、誰が誰を好きになっても、そんなの他人には関係ないわ。私はお姉様の家族よ？家族が応援しないで誰がお姉様の恋を応援するの？」

「アニー」

私はアニーを抱きしめた。

アニーはもう立派なレディー。喩え強がりだとしても、もう私が守らなくてもこの子は強い。

それに婚約者になるショーンがアニーを守ってくれる。

でも、ごめんねアニー。

そして、ありがとうアニー。

「今度その人に会わせてね？」

「ええ」

「約束よ？」

「必ず会わせるわ」

アニーは私の腕に自分の腕をからませ私の肩に頭を置いた。

嬉しそうに笑うアニー。

私達を見ていたお父様は「はあぁ」とため息をついた。お父様はきっと最後まで認めたくはない。それでも諦めに近いのだろう。

昨日の夜、ショーンのお父様がお父様の愚痴に付き合ってくれたおかげね。きっとそこでアニーとショーンの婚約の話になった。

お父様はアニーがショーンに好意を抱いているのは知っている。トントン拍子に話は進んだのだろう。

「セレナ、ダフリー侯爵家から婚約の打診がきたら、渋々だがこちらは受けるしかない」

お父様は「こないことを祈っているがな」と、ぼそっとつぶやいた。

「セレナ、今ならまだ…、誰か別の…」

「私はラウル様がいいんです。お父様、我が家から婚約の打診をしてはいただけませんか？」

「我が家からは絶対に打診はしない。そもそも打診は男性からするものだ。こないならこないでこちらには好都合だ」

お父様は「そもそもあちらは一度婚姻歴があるんだぞ。どうしてこちらからしないといけない」とぶつぶつ言っている。

私はお父様のつぶやきを聞こえないふりをした。

「でもダフリー家からすれば、」

「セレナ、こちらからは何も起こすつもりはない」

私の話しを遮るようにお父様は言った。

そこにお父様の強い意思を感じる。

お父様はまた「はあぁ」とまたため息をついた。