ぽっちゃり王子と婚約破棄

愛嬌だけではやっていけない

「えっ、嘘だよね？　婚約破棄なんてしないよね？」

　婚約者が血色のよい頬を揺らして、わたしに問いかけます。

　もう成人しているというのに、赤子のように愛らしい、すこし太った男性。
　わたしは彼に冷酷に告げました。

「いいえ、王子。本当に婚約破棄します。嘘ではありませんよ」

　わたしの婚約者は、この国の第一王子です。
　その見た目から、国民のあいだでは『ぽっちゃり王子』なんて呼ばれていました。

　醜く肥えるのではなく、とても愛嬌のある太り方。
　すこし馬鹿にされてはいたけど、嫌われるようなことはけっしてありませんでした。

　国王様も、王妃様も、彼を大事に大事に育ててこられました。
　甘やかしすぎたとも言えるでしょう。

　だから彼は、自分に起こっていることが信じられません。

「嘘だよ。きみと結婚していいってママも言ってたし、こないだだって、ぼくのこといっぱい愛してくれた。ぼくもっと、あれしたい」

　あどけない表情でそう訴える彼に、わたしは、

「あれはもうできません。わたしではなく、ご自分で見つけた、本当の運命の相手となさってください」
「なんで⁉︎　きみが運命の相手だよ！」
「違います」

　ゆっくり首を振って、拒絶の意を示しました。
　わたしが冗談ではなく本気で婚約破棄することを悟った彼は、

「ぼく……どうしたらよかった？　何がいけなかった？」

　大粒の涙を流しながらわたしに質問しました。

　わたしは、ぐっと我慢しました。

　抱きしめたいけど。

　その涙を拭って差しあげたいけど。

「王子様。いっぱい考えてください。ずっとずっと、一生考えつづけてください」
「……どういうこと？」
「あなたはこれから、王となる存在です。ご自身の行動はすべて、考えて考え抜いた末の結果でなくてはなりません。今のような思いをもう二度としないで済むように、もっと強く、自分に厳しくなってください」

　わたしはそう告げて、彼の目をじっと見ました。

　丸くて澄んだ瞳。

　生まれてきたあのときから、まるで変わりません。

　でも――
　こんな目をしていては、王になったときに国が終わってしまう。

「待ってよ！　行かないで！」
「王子……。この国のことを、よろしくお願いします」

　そう言い残して、部屋を出ました。

　わたしはこのまま、城を去ることになっています。
　国民にも公表しない、ごっこ遊びのような『婚約』でしたが――

「坊っちゃま。本当に愛しております」

　彼の最初の失敗が国を失うことになるくらいなら、これでいい。

　彼を男にすることと、初めての挫折を味わわせること。
　わたしの、２０年以上も務めた筆頭乳母としての最後の役目が終わりました。