挫折した聖女は侍女へと転職し、貧乏領主の復興に尽力する《ガヴァルダ家 復興記》

ルイザ編

14 メイドたち

　クレアと呼ばれたメイドは、クロードとの再会を済ませると、ルイザたちに向かって深々とおじぎをした。

「クロード坊っちゃんと仲良くしていただき、ありがとうございます。
　おふたりにもお部屋をご用意いたしますので、応接室のほうでしばらくお待ちください」
「あ、ちょっと……」

　ルイザは声をかけようとしたが、急な来客が三人もあったことに慌てたのだろう。
　クレアはそそくさと下がってしまった。

「もうっ。
　ユーナのことを訊きたかったのに」
「まあまあ、ここにいるのは間違いないはずですから。
　焦ることはないでしょう。
　あ、応接室はこっちです」

　クロードに連れられて応接室へと腰を落ち着けた。
　しばらくすると、クレアではない若いメイドが、紅茶とケーキを運んできた。

「こちら、どうぞお召し上がりください」
「ありがとう。
　きみは、最近入ったメイドなのかな？」
「はい、去年配属されました。
　クレアさんたちから、クロード様のことはよく伺っております。
　お会いできて光栄です」

　またクロードが歓迎されている。
　ルイザはべつにちやほやされたいわけではないが、教会と交流がないらしいこの村で、自分がまるで彼のおまけのように扱われているのが不服だった。

　さっさとユーナと再会して、彼女の口から自分を紹介してもらおう。
　そう考えて、クロードと談笑しているメイドに横から質問した。

「ユーナはどこにいるの？
　呼んできてほしいのだけど」
「……ユーナ様、ですか？」
「ええ、元聖女のユーナ。
　クロードのことを聞いているのなら、ユーナのことも聞いているんじゃないかしら？」
「はい、存じ上げてはおります。
　ただ……呼んでくる、とは？」

　おや？
　なんだか反応がおかしい。
　ルイザがムーニーのほうを見ると、彼もメイドの反応を不思議に思ったのか重ねて質問をした。

「あっしたちは、ここにユーナさんがいると思って訪ねてきたんだ。
　いないわけはないと思うんだが。
　きみは知らされていないのかい？」
「ええ……はい。
　ユーナ様がこのお屋敷にいらっしゃっているとは、聞かされておりませんでした。
　確認してまいりますので、少々お待ちください」

　彼女が下がって、応接室は再び三人だけとなった。
　ルイザは空きっ腹にケーキをあっという間に入れると、紅茶を片手にムーニーに言う。

「最初に出てきた年上のメイドが、男嫌いのクレアってひとよね。
　あんたって昔からここに出入りしているのに、まるで初対面みたいによそよそしかったわ」
「いや、じつはまともに顔を合わせたのは初めてかもしれない。
　あっしがここを訪れるたび、上の階に隠れていたんだよ」
「そこまでだったの？
　仕事にならないじゃない」

　驚くルイザに、クロードが釈明する。

「そこまで避けられていたのは、ムーニーだけです。
　普段は優秀な使用人なんですよ」
「あー、こいつが人さらいをやってるって話を信じてたくちね？
　じゃあ、噂を楽しんでいたムーニーが悪いわ。
　アタシもさらわれたひとりですって、泣いてみせようかしら」
「ははは、やめてあげてください。
　ああして出迎えてくれただけでも、彼女がかなり努力したことがわかります。
　雇い主がぼくじゃなくなったことで、ずいぶんと心細い思いをしたでしょうから」

　と、そこで扉がノックされた。
　クロードが応じると、話題のクレアが入ってくる。

「お待たせしてすみません。
　お部屋はいま、ご用意させております」
「ええ、ありがとう。
　ここでくつろいでいるから、ゆっくりでいいわ。
　この男の部屋は、なんなら物置きで構わないし」

　ムーニーが「勘弁してくれ」と悲鳴をあげ、クレアもぎこちないながらも微笑んだ。
　クロードの言うとおり、彼女なりに頑張っているようだ。
　ルイザが感心していると、クレアは「それで……」と言いにくそうに話題を変えた。

「お茶を運んだ者から聞いたのですが、ユーナを……ユーナ様をお探しだとか」
「ええ。
　あなたはさすがに知っているわよね」

　最初に呼び捨てにしようとしたのは、ユーナがかつてここで働いていたときの名残りだろう。
　同僚という感覚が抜けないに違いない。
　ルイザに気を遣って様をつけたなら、そこはべつに気にする必要はないと伝えようと思った。

　が、

「ここにはいません」
「え？」

　予想外の返答が返ってきた。
　ユーナがいない？
　さっきのメイドが知らなかったのは、たまたま到着時に居合わせなかっただけだと思ったのだが。
　より立場が上のクレアまでが否定するのであれば、本当にユーナはいないということになる。

「いやいや、それはありえないわ。
　ユーナは、『おっかさんのところ』に帰るって言って消えたのよ？」
「そう言われましても……。
　本当の母親のところに帰ったのでは？」

　ユーナの母親を知る者はいない。
　ルイザはそれがわかっているから、その線がないと見てこうしてここにやってきたのだ。
　これでは話がふりだしに戻ってしまう。

「ゴールディのところに行こう。
　おっかさん本人ならなにか知っているはずだ」

　立ち上がって応接室を出るクロードのあとを、なにか釈然としない気持ちを抱えたままルイザも追いかけた。