挫折した聖女は侍女へと転職し、貧乏領主の復興に尽力する《ガヴァルダ家 復興記》

クロード編

05 ありえない疑惑

「ユーナがテオ様に惚れている……？」

　なにを馬鹿な、とクロードは思った。
　彼はユーナがガヴァルダ屋敷に住み、クロードに雇われていたことを知っている。
　だから彼女がクロードのそばにいることを望んだときに、快く受け入れてくれたのだろう。
　言うなれば、保護者みたいなものだ。

　たしかにテオは、魅力的な人物ではある。
　ティンズリー伯爵の長男という恵まれた立場に生まれながらも、おのれを律して勉学に励んだことは、彼の言動のひとつひとつから伝わってくる。
　普通の女性なら間違いなく惚れているところだ。
　たとえ保護者的な立場として一歩引いていたとしても、女性のほうが放っておかないかもしれない。

　でも、ユーナはありえない。
　彼女にかぎってそれはない。
　彼女の行動原理は、色恋などでは断じてない。
　テオのことは、ただ頼っただけなのだ。

　クロードは一瞬でも動揺した自分を恥じるように、努めて落ち着いた言いかたでエリクを諭した。

「きみは、ユーナをそこらの女性たちと同列に考えているのか？
　彼女はこの国でもっとも優秀な聖女だった。
　聖女は富に惹かれないし、男性にもなびかない。
　それのプロフェッショナルだったんだ。
　そういう、下世話な噂話の対象にすること自体、やめたほうがいいと思うけどね」
「ふうん」

　意地悪な顔でエリクが笑っている。

「クロードおまえ、落ち着いたふうを装ってはいるけど、いつもに比べてずいぶんと饒舌だな。
　ユーナのことをテオ様に取られやしないかと、内心ひやひやしてるんじゃないか？」
「そんなことはないよ。
　テオ様と彼女は、そういうのじゃない」
「自信ありげに言うねえ。
　夜ふけにテオ様の部屋に入る彼女が目撃されているとしても、同じことが言えるのか？」

　夜ふけに部屋に……？
　クロードは経験がないが、男と女が夜になにをするのかは知識として知っている。
　馬鹿馬鹿しい、そんなことはありえない。
　エリクがからかっているのだとクロードは思った。

「冗談が過ぎるよ。
　彼女の名誉にかかわることだから、へんなことを言うのはやめてくれ」
「まあそういう反応になるよな。
　おれも最初は疑ったが、何人かが見ていたらしいから、どうやらこれは本当なんだ」

　エリクの顔を見る。
　すぐに笑って種明かしをするかと思ったのに、彼は意外にも真顔だった。
　それどころか、彼自身も、この話には不快感を覚えているようですらある。

「エリク……」
「ああ、おれもファンとして信じたくない気持ちがある。
　おまえが嘘だと笑うなら、それに乗りたいよ。
　どうだ？
　なんとかうまく否定してくれ」

　クロードは改めて考えてみた。
　元聖女であるユーナが、遅い時間にテオの自室を訪れる理由……。

　なにか相談ごとがあったのかもしれない。
　ユーナにはユーナの目的があってここにきたわけだから、それに関連する話だろうか。
　それとも教会でなにかトラブルがあって、それを解決したくて彼に打ち明けた？

　どっちにしろ、決め手に欠ける説だった。
　なにも根拠がない。
　男女の関係を噂する者たちと、なにも変わらないレベルの憶測でしかない。
　せめて本人と話ができれば……。

　腕を組んで考え込んだクロードを見て、エリクが言った。

「もう直接ユーナに訊いちゃうか？」
「え？　できるのか？」
「おれは基本的に書類とにらめっこの仕事だから、いつもこの屋敷にいるんだ。
　ユーナを見かけることもたまにある。
　だいたいはテオ様と一緒だから話しかけにくいが、こっそり書き付けを渡すくらいなら可能かもしれない。
　ふたりきりだと警戒されるから、おまえも含めて三人で話したいって持ちかけてみようか」

　素晴らしい提案だとクロードは思った。
　ユーナには訊きたいことが山ほどある。
　エリクがいると話せないことも多いだろうが、それでも、なにも話さないままでいるよりずっといい。

「名案だよ、エリク。
　どこに呼び出す？　この部屋か？」
「それじゃ余計な噂が増えるだけだ。
　メイドが役人とたまたま立ち話をしても怪しくない場所……そうだな、裏庭のベンチがいいかもしれない。
　おれたちがダベっているところに、さりげなく通りかかってもらおう」

　善は急げとばかりに、ふたりでメモ帳の切れ端にメッセージを書いた。
　クロード・ドゥ・ガヴァルダのサインを見たユーナは、心躍らせてくれるだろうか。
　二年ぶりに近くで顔を見られるかもしれないと思うと、まるで恋文を書く少女のように、羽ペンを持つクロードの手はうきうきと弾んでいた。