聖女の務めが筆おろしですか？

02 筆よね、筆。わかりますとも

　会場となっている建物は、教会ではなく、屋内コンサートホールみたいなところだった。
　中央に円形のステージがあり、その上にわたしは案内された。

　ステージの周りにぐるりと集まっているのは、老若男女ごちゃまぜの１００人ほどの人々。
　彼らは観衆ということだろう。
　みんな静かに黙りこくったまま、わたしのことを見つめている。

　ステージ上にいるのは、わたしと３人のシスターだけ。
　筆おろしを待つ童貞男性はどこにも見当たらない。

　これはミラクルが起こるかもしれない。
　わたしは喜色満面で次の展開を待った。

　３人のシスターがわたしに深くおじぎをして、通路のほうに一旦下がる。
　そして再び出てきた彼女たちは、

「では聖女様、こちらをお願いいたします」

　簡易的なテーブルと紙、それと「筆」を持ってきた。

　筆！　ふ・で！
　インクを吸わせて文字を書く、筆である。
　これは大勝利の予感がしてならない。

　この世界の筆おろしは、語源のほうの筆おろしだったということだ。

「ありがとう。
　もう、すぐに始めちゃってよろしいでしょうか？」
「あ、はい、どうぞ～」

　ノリが軽い。
　まあ、筆で文字を書くだけなのだから、そういうものだろう。

　筆で文字を……って、なにを書けばいいの？
　知らないことがバレると大変なので、訊きたくても訊くことができない。

　紙をまえに、筆を持って「うーん」と唸る。
　意味もなく筆をじっくり眺めまわしてみたり。

「あれ？　この筆、新品じゃない。
　わりと古めのやつだ」

　わたしは気づいてしまった。
　シスターがそんなわたしを見て慌てる。

「新品がよかったんですか？
　代々その筆を使ってきたのですが……」
「ああいや、問題ありません。
　すばらしい筆を使うことができて、感動しているのです」
「さすが聖女様。
　ご署名をなさるだけで心構えが違いますわ」

　あ、ご署名……。

　筆が新品じゃない時点で、これが筆おろしではないことは薄々気づいていたが、ここにきてもう確定である。
　これは筆おろしじゃない。
　その儀式のまえの、たんなる署名だ。

「……はい、書きました」

　冷めきった気持ちになって、わたしはこの世界での名前をささっと書いた。
　すぐにシスターたちが机セットを運び去る。

　そして今度こそ――

「それでは、本日、聖女アシュリー様に筆おろしいただく若者たちの入場です」

（う、うそっ？）

　アナウンスとともに入場してきたのは、１０人の少年たちだった。

（１０人の筆おろしを……わたしがひとりで！？）

　こいつはとんでもない儀式になりそうだ。
　自分の足ががくがくと震えだすのを、わたしは止めることができなかった。