日高見の空舞う鷹と天翔る龍 異界転生編

28.出発

　蛇行する日高見川に抱かれるように、川に囲まれた小高い段丘上に日高見国の王城はあった。

　王城と言っても、周りの竪穴式住居に比べれば立派だというだけで、掘立柱に板壁、板ふきの屋根がかかっているだけの簡素な建物である。

　大きさは、横幅１８ｍ、奥行き９ｍ程で、高さは６ｍくらいだった。

　あたりは、だいぶ暗くなっている。

　村（王都）に到着したアテルイたちは、建物の陰をつたって王城（アテルイにとっては自分の家）の床下に潜り込んだ。

　しばらく暗闇を進むと、アテルイの父、エカシの声が聞こえてきた。


「みなに急遽集まってもらったのは他でもない、呰麻呂より知らせが届いた。」


　床板の隙間から覗き見ると、車座になった大人たちの上座に父が座り、周りを見渡しながら、目の前に広げた、獣の皮を指し示していた。

　部屋の奥の方には、白銀の狼が静かに座っていた。

　部屋の隅は明かりが届かず、暗いはずであったが、狼の周りを不思議な薄明かりが包んでいた。


「エカシさま、呰麻呂は何と？」

「倭国の将軍、紀広純が、３月２０日には伊治城に入るそうだ。」

「今度の将軍は、都の貴い高官と聞く。ただのコケ脅しに来たのではないのか？」

「いや、覚べつ城の築城の進みが遅いため、庸夫ようふ（要するに現地調達した現場作業員）を、伊治城の周辺、まあ、北側の日高見国側からだろうが、徴用するつもりらしい。」

「そんなもん、また捕まる前に逃げればいい。」

「今回は、国府から新たに徴用のための、１０００もの兵を連れてくるらしい。逃げれば、殺されるだろう。」

「呰麻呂が俘囚となり、伊治城を作ることを認める代わりに、これ以上の侵略はやめるという約定は、一体何だったんだ！」

「そうだ！あの誇り高い男が、エカシさまの身代わりとなって、倭人に降ったというのに・・・。くそっ！」

「今回の覚べつ城の新造は、紀広純が上奏したらしい。また、それを裏で勧めたのが、牡鹿郡大領道嶋大楯だという。」

「うぬぅ、元は身内であろうに。伯父の中将道嶋嶋足の、虎の威を借る狐の分際で・・・。」

「それは、狐に失礼だぞ。」

「そこでだ。呰麻呂とともに、広純と大楯を誅殺し、我らの想いと力を見せつけてやろうと思う。」

「「「エカシさま！！」」」

「決行は、３月２２日。やつらが伊治城を出て、磐井川河畔に至った時に前後で囲んで打ち取るのだ。」

「だが大丈夫でしょうか？相手は１０００もの兵を従えておるのでしょう？伊治城でもそれにいくらかは、加わるのでは？
」

「なに、大丈夫だ。向こうは、ほとんどが歩兵。弓兵は１００にも満たぬだろう。ましてや、騎馬など将のみだ。」

「「「わかりました。」」」

「よし、では返事を書いてシキに持たせよう。」


　そう言うとエカシは、その場で呰麻呂への返信を書き、部屋の隅におとなしく座って待っていた白銀の狼に、それをくわえさせた。

　狼は、一瞬床下に目線をやると、その場から風のように消え去った。

　すると、大人たちはそのまま酒盛りに移行していくようであった。


　アテルイとモレの二人は、気づかれないように床下から這い出ると、隣のモレの家に向かった。

　二人で家の中に入ると、アテルイの母親のハポと、モレの母親が夕飯を並べていた。

　男たちが王城で集まりがあると、そのあとは決まって酒盛りになるので、女子供の食事はこちらで済ますのが通例であった。

　母親たちは姉妹で、子どもたちに食事を出したあと、給仕のために王城へ向かうのだった。


「こんな遅くまで何処ほっつき歩いていたの？」

「まったく、物騒な世の中になってきたというのに・・・。」


　二人は、母親たちの小言を聞き流しながら、黙って夕飯を口に運んでいた。

　母親たちが王城へ向かったあと、アテルイとモレは、二人並んで床に寝っ転がった。



「なあ、アテルイ兄。」

「なんだ？」

「戦争いくさが始まるのか？」

「たぶんな。」

「倭国とか？」

「うん。」


　二人とも、天井を見つめながら会話をする。


「呰麻呂おじさんは、倭国の言うことを聞いて、俘囚（倭国に降った蝦夷）になったんだよな？」

「ああ。」

「なんで、言うことを聞いたのに、また攻めてくるんだ？」

「・・・。」


　アテルイには、答えられなかった。


「本当は、俺のオヤジ殿が俘囚になるはずだったんだ。」

「え？」

「それを、王となる人が俘囚になってはダメだって言って、呰麻呂おじさんが身代わりになったんだ。」

「そうなんだ・・。」

「オヤジ殿と呰麻呂おじさんは、俺とお前みたいに１コ違いで、幼馴染みだったんだって。」

「二人とも、悔しいだろうな。」

「・・・。」


　二人は、何故かにじんでくる涙をぬぐいもせず、唇を噛みしめていた。



「俺、呰麻呂おじさんの所に行く。」


　アテルイが、ポツンとつぶやく。


「俺も行く！」


　モレが言い放つ。

　天井を向いていた顔を横にして、お互いの顔を見つめ合いうなずいた。



◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇


まだもう少し続きます。

今後ともよろしくお願いします。