【完結】君はバラより美しく！ ドクダミよりもたくましい？

第２章 不思議な花壇と捨てられた子猫

第６話 可哀想な捨て猫

　部活動の時間になり、彼は先生から園芸部として使わない部屋を借りることになった。

汚れていい服に着替え、エプロンを上からつけた。
靴も長靴に代えるため鍬くわと一緒に持つ、首には汗を拭く手ぬぐいに帽子を被かぶった。

奇妙なのか好奇心の目線を感じつつ、あの花壇に真っ直ぐに向かう。
季節は秋になりドクダミの白い花はなく、葉っぱだけがいっぱいに植わっている。

これは確かに、やりがいがあるな！

冬前には終わらせたい、ラファエルは花壇に入ると鍬を地面に打ちつけた。
硬い土に掘るのに、手が痺しびれてくる。

これは掘るのに時間がかかる。
根が何処まで下なのかも、全くわからない。
地道にいくしかないと、ラファエルは覚悟を決めた。

ただドクダミと土しか目に入らない集中力で、周りが変な目で見ていても気にならなかったのである。

「ラル、馬車が迎えに来てるわよ！
まぁ貴方、汗だくじゃない？！」

「この臭においがドクダミね。確かに臭うわ。
さぁ、今日はもう終わりにしなさい！」

姉たちの呼びかけに、やっと気づいたようだ。

「ゴメン、夢中になってたよ。
直ぐに片かたすから、近くのベンチに座って待っていて下さい」

彼は、急いで着替えに部室に行った。

馬車でラファエルに、何度も声を掛けたのに気づかない事に驚いていた。 

「今度からは少し周りを見て、のんびりやりなさいな」

「あなた見ていて、怖かったわよ」

弟の鬼気迫る姿に、姉妹は驚き暫くは作業を見ていたのだった。

「すみません、少しムキになりました」

帰りの馬車は窓を開けても、微かすかにドクダミの香りが漂ただっている。

姉妹は仕方無く、カワイイ弟の為にその匂いを我慢がまんすることにした。

 入学当時から首席だったが、２学年も飛び級なのでトップをとるのが難しかった。
周辺も、そこは理解を示していた。
彼はそれなりに努力をして、学年で３番にまでなっていった。

ドクダミとの戦いは、あれから２ヶ月で２／３まで除去している。

季節は１１月の半ばになっていた。
週２日の２時間では、かなり頑張っていると自分に言い聞かせていた。

　ラファエルは姉たちを待たせないように、早めに道具を片づけ始めた。

 すると、どこからか猫らしき声が聞こえる。
なんだか気になり、鳴き声のする方へ足を向ける。

鳴き声が弱々しくて聞いていて、自分の胸がドキドキしてきた。
大丈夫かなぁ、死にかけてないよね。

木の下で丸まってる、白っぽい子猫が泣いていた。

「みゃ～、みゃ～」

ラファエルは、少し汚れている子猫を抱き抱える。
見ると、綺麗な青いリボンを首に巻いてあった。

「お前は男の子なんだ。
お腹が空いてるんだね。
可哀想に、屋敷に戻ったらミルクあげるからもう少しだけ頑張ってね！」

ラファエルが話しかけると、猫はみゃ～とか細く返事を返した。

「お待たせしました。
お姉様たち！！」と、話すと腕の中に大人しくいる子猫が鳴いた。

「あらまぁ、その子猫はどうしたの？！」

長女エミリーは、弟の腕の中を覗のぞく。
 
「この子、飼い猫だったのかしらね。
綺麗で上等そうな、リボンを付けているわ！」

次女シモーヌも、一緒に覗いて話しかけた。

帰りの馬車の中では、話題はすっかり子猫になっていた。

「花壇で作業していたら鳴き声がしたので、行ってみたら木の下にいたのです。
あまりに弱々しくて、つい連れてきてしまいました」

子猫は目をつぶり、静かにラファエルに抱かれて寝ていた。

「学園の中で、誰かが飼っていたのかもね。
ラル、屋敷に連れ帰ってお父様やお母様が何て仰るかしら？！」

「我が家では、動物を飼った事がないわ。
お二人とも、生き物をお嫌いなのかもしれないわよ！」

姉たちは、ラファエルに色よい返事を揃ってしなかった。

「お姉様たち、飼えないなら飼い主を探します。
それまで屋敷に置いてくれるように、一緒に頼んでくれませんか？どうか、お願い致します」

ラファエルが子猫のために、姉たちに頭を下げるのだった。

滅多めったに我儘わがままを言わず、幼い時は自分たちの太った体型を痩やせるために力を貸してくれた弟。

姉妹は、今こそラファエルに恩返し出来ることを心から喜ぶのである。