【完結】すべては、この夏の暑さのせいよ！ だから、なにも覚えておりませんの

第７章

１９ 姉への執着

    王のお膝元に馬車が入ると、群衆が道の両側に一目見たい願望に前に出ようとしていた。

「凄い人手ですわ。
行きよりも帰りの方が増えております。
お、お父様……」

「そのどもって呼ぶのを聞くと、こちらまで照れてしまうよ。
マティルダが進言した制度が国民にとってよかったんだろう。
人気が出るのも納得した」

制度とは午前中の休息の王命を意味することである。
あれは、マティルダが考え付いた案であった。

「あんなに暑かった日々が、嘘みたいに涼しくなりました。
毎年するかは分かりませんが、今年みたいでしたら続けて欲しいですわ」

「我が国でも来年から真似てするつもりだよ。
生産性が鈍化していて、昼に休んで後に時間を延ばしてまで働く。
人の体に優しい、良い考えだと思ったからだ」

良いものは国が違っても取り入れるという、柔軟で寛大な大きな心を持っている。

「互いに交流しあって２国が、ますます繁栄できたらいいですね。
そうすれば、もう攻めて戦争なんて考えをしないでしょう」

頷き微笑み合う父娘は、左右に別れて手を振り続ける。
気恥ずかしいが民が王を慕っているのを嬉しくて、マティルダもその想いに答えたいと思っていた。

父ブライオンが、娘に手を貸して馬車から降ろす。

「ブライオン王弟殿下とマティルダ嬢。
折り入って話があるのだ」

他人がいないのでアンゲロス公爵が、サンダース伯爵親子が王宮に来ることを伝える。

「あの３人がここへですか？
陛下が呼びつけたのですか」

「こちらから行く手間が省けて、マティルダ良いじゃないか。
いままで娘を、可愛がってくれたお礼を言わなくてはいけんな」

ブライオンの瞳の奥底にギラッと光ったのを偶然に見てしまった。
マティルダとアンゲロス公爵は、見ない聞かないふりしてを苦笑いをする。

  
    犯罪を犯して牢屋に入れられた二人は、別々の部屋でただ椅子に座り食事をし寝る。
その繰り返し。
あれから何日経ったのか。
日数すら忘れてしまった。

突然、鉄格子の扉が開けられる。

「おい、人殺し令嬢！
早く、外に出ろ！」

鎖骨がくっきり浮かび上がり、艶のある柔らかい長い髪は絡からんでベトベトになっている。

「外、外に出ていいのですか？」

牢番を怒鳴りつけて文句しか言わない彼女が、彼らに敬語を使うようになっていた。

『出たら殺されるかも。
ここより酷い場所へ送られるかもしれないわ』

アリエールはおどおどし牢屋をでると、母が同じようにガリガリにやつれて立っていた。

「お母様！夢ではないのね！」

「アリエール！貴女なのね！」

喜び抱き合うと、薄くなった肩に背中に驚く。
お互いに骨と皮になり果てた姿を確かめ合うと、自然に涙が流れ出て止まらない。

「いつまでそうしてるんだ！
邪魔だ、早く行け！
もう戻ってくるんじゃないぞ」

汚い者を見る目付きで、持っていた棒に手をかける。
アリエールは最初の頃に逆らっていた時、棒で服で見えない箇所を殴られていた。
その痛さと恐怖が、体と頭に甦っていく。

「いやっ、打たないで！
出て行くから、叩かないで！」

「大丈夫よ、守ってあげるから！
殴るなら私を殴りなさい！」

「うるさい！早く行けー！」

腰に縄をされながら、二人は牢屋から違う部屋に案内された。
そこには目を潤ませたサンダース伯爵が、妻と娘を待っていた。

「貴方ー！」

「お父様ー！」

薄汚れた自分たちと、綺麗な服を着た目の前にいる人に抱きつかない。

「二人とも、痩せて苦労したな。
これから陛下に呼ばれて、私たちはこれから王宮へ行く」

王さまが私たちを王宮へ？

「マティルダ！
あの子が呼びつけたのね！」

「お姉様が、私たちをこんな風にしたのね！」

サンダース伯爵の離れて後ろに立っていたマイヤー伯爵が、金切り声を出して怒鳴る２人を唖然として信じられないと首を振った。

「お前たちは、どうしてそんなことを言える！
罪を犯したのを忘れていたのか？」

「貴方はどこの誰よ！」

牢屋に入れられてから、礼儀を忘れてしまった彼女。
父親は、そんな娘に息をするのも止める。

「黙るんだ、アリエール！
これ以上は言ってはならない」

「私は君たちを陛下の元へ連れていくために来た、マイヤーと言う名前だ」

「マイヤー伯爵、ご無礼を致しました。
アリエール！
謝罪をするんだ、今すぐに！」

「すみませんでした。
でも、マティルダお姉様がしたんですよね。
陛下のお名を出すなんて、なんて無礼者でしょう！」

マイヤー伯爵には謝罪はするが、あくまでもマティルダを悪者に仕立てあげる。

この令嬢は双子の姉しか興味ないようで、マイヤーは本当の姉でないと知ったときにどうなるかと考えた。

『これから、自分がどこまで落ちるか。
自分の身の振り方を考えるのに、蓋ふたをしている様にみえる。
サンダース伯爵を、陛下はどうするおつもりなのか』

サンダース伯爵だけがげっそりと痩せた暗い表情から、この先の未来が見えているようだ。
マイヤー伯爵は、不潔な姿の女性たちを見られる格好にするように部下に命じた。
この面倒な役目を終わられることだけに集中するのだ。