【完結】すべては、この夏の暑さのせいよ！ だから、なにも覚えておりませんの

第７章

１８ 王の召集令

    王宮に到着する前に、王は宰相と馬車の中で職務をしていた。
休んだ分だけ、仕事が溜まっていたからだ。
執務中には、宰相が密かに探っていた報告を前へ座る主君へする。
それはサンダース伯爵が、平民を貴族と偽ってまで婚姻した行為だ。
他にいないかを部下に頼んで調査していた。

「なんだと、３人もおったのか」

「はい、陛下。
貧乏貴族に金を渡して養女にして、貴族の令嬢として嫁がせてます。
親が止めないで、息子可愛さに愚かな事をしてしまったようです」

「貴族籍は持っての婚姻か。
名が知れてない貴族なら、バレないと思ったのだろう」

報告書の紙を見て、王も自然とため息をつきたくなる。

「このままでは、婚姻ができない者も出るかもしれません。
実際調べましたら、女性が多い年は修道院へ入る人数が多かったりしてます」

「貴族同士の婚姻しか認めるに、限界があると宰相は申しているのだな」

はいっと、アンゲロス公爵が静かに答える。
少数だけに与えられた貴族の特権を維持するには、平民まで簡単に広げられなかった。

「今すぐは無理です。
生存して裏が取れているだけですから、過去を遡ったらもっといたでしょう」

「多方面の知識人たちと議論して、慎重に決めたほうがいい。
だがサンダース伯爵の件は、彼女ために早急に対処する」

王はサンダース伯爵を、マティルダに内緒で王宮へ呼び出しをしていた。

「彼は悪質です。
死者を生かしてまで、己を優先して罪を犯した。
こういうことを許してはならない」

避暑地からマティルダたちが王宮へ向けて旅立つ時。
書類上のみの父サンダース伯爵は隣の領地へまだ留まっていた。
現在、彼は宿で王からの書簡を読んでいる。

「王に、陛下に……。
カーラの事が……、バレた！
なぜ、どうして！
マティルダ！あの娘かー！！」

王からの書簡なのに、怒りで握りしめてクシャクシャにしてしまった。

「二人をここに置いて、一人で王都に行かなくてはならない。
私が居なくなって、二人は無事なんだろうか」

牢屋の番人たちから卑猥な言葉を言われたと、娘アリエールから泣きながら訴えてきた。

「どうしたらよいのだ。
二人には、私しか頼る者が居ないのにー。
陛下の命令を断れない……」

頭をかきむしっては、混乱した頭の中で考えていた。
良い案が浮かばないで、無駄な時間ばかりが過ぎてゆく。

「ダメでも、陛下にお願いしよう。
このままでは、八方塞がりだ」

図太い性格なのか、それとも自己中心なのか。
彼は書簡を届けに来た者に、妻と娘が一緒でなければ行かないととうとう言い出した。

この厚顔無恥な願いは馬車で移動していた王に、早馬で知らせを受ける。

「ハハハ、呆れるな。
あれだけのことを平然とするだけある。
サンダースの願いを叶えてやろうではないか」

「陛下、宜しいのですか？
犯罪を犯した者たちを、王宮の中へ招き入れるおつもりか」

ニヤリと笑って王は、アンゲロス公爵にー。

「余は暇ではない。
一人の田舎伯爵に、いつまでも構ってはいられない。
余は、全国民に目を向けなくてはならん。
アンゲロス、暇ではないのだ」

「御意、陛下！
一気に事を終わらせます！」

サンダース伯爵一家は、王宮にて集うことになる。
その中心になるマティルダは、こんな話がしていたのを知らずにいた。

別の馬車で父娘の名乗りをした二人は、離れていた長き時間を埋めるように会話をしている。

「ブライオン王弟殿下は、外国を訪れたことはありますか？
私は今回が初めてでした」

「……、戦争で行ったな。
すまん、血なまぐさい話になってしまった」

「す、すみません。
私ったら、よく考えないで話してしまいました」

「マティルダ、謝らなくてもよい。
こうして二人きりで、父娘で話ができるだけで嬉しいのだ。
敬称で呼ばずに、いつかお父様と呼んでくれ」

ブライオンは一生一人で暮らして、老いて神が天へ呼び寄せるのを待つだけだと思っていた。
それが愛したセリメーヌの娘が、こうして目の前に現れたのだ。

「生きる喜びを与えられたのだ。
セリメーヌはこの世にいないが、そなたは彼女が私に与えた宝で喜びなのだからな」

「お、お父様……。
ま、まだお父様の娘だという自覚ありません。
だ、だってお父様はかっ。
格好よくて、素敵なんですもの！
あーっ、言ってしまったわ！」

親に言う言葉でなく、男性に告白している気分になる。
真っ赤っかで顔を隠すマティルダに、ブライオンは初めて訪れたと呼ばれて放心していた。

「マティルダ！我が娘！
嬉しくて、どうしたらよいか分からないよ。
絶対に正式に娘にするからね」

外の外気温よりも、この中は熱かった。
この後に急降下するぐらいの知らせを、アンゲロス公爵から聞かされるのである。