【完結】すべては、この夏の暑さのせいよ！ だから、なにも覚えておりませんの

第３章

２３ 夕陽が見せた幻

    今年王族たちが避暑地に選んだのは、王都から北に１番近い城。
国王は王宮から遠くへ離れると、いざとなると戻るに時間がかかるは憚はばかれる。

城の中では国王御一家、お客様を出迎える従事者たち。
広い玄関の間に大勢の人たちが頭を下げて、何年ぶりに来訪した主を歓迎する。

「陛下、王妃殿下！
エドワード殿下、アドニス殿下、メアリー王女殿下。
並びに、お客様を心より歓迎致します」

赤い絨毯じゅうたんを引かれた上を、国王を先頭に身分順に歩く。
マティルダも最後に歩くと、自分にも頭を深々と下げるのを申し訳なく感じていた。

夕食前の間の時間に、エドワード王子たちはマティルダの夢を聞くことにした。
馬車に揺られた疲労を、皆が到着後に休む時間を使うことにしたのだ。

「どうしても、ダメなの？
私たちが、子供だからなのね？」

最後までメアリーは、夢の話を知りたくて仕方なかったようだ。

「メアリー王女、兄であるエドワード殿下にも話をするのを悩んでます。
話そうと決めたのは、妹が関係してるからです。
もし、夢が本当だったら…」   

いったん言葉を止めると、重い口調でマティルダは続けた。

「たった、５歳や３歳差であるとお思いかも知れません。
この思春期の１年で、いろんな経験をします。
つまり、私たちとお二人には歳以上の開きがあるのですわ」

「分かったよ、マティルダ。
私たちが…、君と同じ歳になったら。
いつか、教えてくれるか！？」

「はい、お待ち下さい！
いつかきっと、お話しますわ」

彼女はアドニス殿下に誓った。
兄の彼がそう言ったら、妹は従うしかないだろう。
最後までメアリーは聞きたそうにしていたが、アドニスが腕を引っ張り姿を消した。

    
    ベランダに近くにある丸いテーブルに、三人は座り夕陽が山に隠れるのを眺めながら話しをした。

「私はたまに、変な不思議な夢を見ます。
ロバート様に伝えたのは、夢とは思えなかったからですわ。
そして、今回は過去１番に鮮明だったのです」

男性たちは彼女の顔色が、茜色の夕陽を浴びているが青白く見えた。
瞳の奥には、戸惑いや怯えが見え隠れしている。
話しが進んでいくが、内容が事故から事件性を帯びてきていた。

「妹君と婚約者を乗せた馬車が、曲がりくねる崖から落ちかかった」

「はい、エドワード殿下。
馬車を引いていた馬を、扱っていた馭者ぎょしゃが酷使こくししていたのです。
何度も鞭むちを打ち込んでも、馬は走れなくなって曲がり切れなかった。
あの道は難所続きで、上がり坂で曲がりくねっている」

語り方は夢とは思えない。
マティルダには、実際に見ているような真実味があった。

「それで、馬車はどうなったのだ？！
見たんだろう？マティルダ」

「馭者ぎょしゃの席と、馬車との繋いだ所が別々に離れました。
夢の中では、馬と馭者は無事です」

「では、乗っていた二人はー」

「私が見たのは、馬車の中ー。
中から扉が開いてしまって、ハロルドが崖から落ちかかり…。
アリエールに助けを求め、ドレスの裾すそを懸命に握りしめておりました」

空に沈みかける太陽が、最後に燃え尽きるように三人を赤く染めている。

「あ、アリエールがー。
離れてー、と泣き叫んでいた。
愛してるなら助けろと、ハロルドは妹に懇願こんがんしていたわ」

マティルダは顔色は真っ青に近いと思うが、反対に血を全身に浴びている錯覚がした。
すべてモノが血に染まる。
異様なほどに赤い夕陽。

「アリエールは、アリエール。
あの子は彼の手に爪を立てた。
その痛さで、ハロルドは手を離したの」

「落ちたのか、崖に……」

一言も話してなかったロバートが、つまる声を無理に押し出した。

「考える時間はなかった！
切羽詰せっぱつまっていたの！
アリエール…、あの子は落ちていく彼を見てなかった。
それよりも自分が先に、反対側から馬車の外へ飛び出るしか考えてなかったから」

目から流れ出す涙は、透明でキラキラ光り続けた。
しかし、それは血の涙を流しているように彼らは思えてしまう。

「夢は…、私の夢はー。
そこで終わってしまった。
エドワード殿下、アンゲロス公爵令息。
私は、ただ夢を見ただけでしょうか？
ただの夢を…。ウッ……」

マティルダの押し殺した嘆きは、夕陽が山に隠れて暗くなっても泣き止むことはない。

やがて後ろに見えた山々は、赤く燃えていたがあっという間にピンクから紫にー。
そして、漆黒しっこくの闇が世界を支配していく。

実際は、そんなに真っ暗ではない。
彼らの心が、そう見せていた幻だった。