【完結】すべては、この夏の暑さのせいよ！ だから、なにも覚えておりませんの

第１章

８ 知らぬ存ぜぬ

　いろいろあったが、王家の広々とした贅ぜいを凝こらした馬車にエドワード殿に支えられて乗り込む。
休んで落ち着いた彼女の息が、あの２人の争いでまた荒くなっていたからだ。

もちろん、馬車の中は二人きりではない。
婚約者候補の筆頭、ブルネール侯爵令嬢サラ様と御一緒だ。

彼女は身分や容姿を考慮こうりょしたら、５人の中で一番に選ばれるお方だろう。
現在は、５人いた候補者から３人に絞しぼられている。
つまり、２人は脱落したワケなのだ。

一歩頭を抜け出している、侯爵令嬢の彼女は…。
栗毛のゆるい巻き髪に、オレンジがかった茶色の瞳。
本人は高位貴族らしくないつまらない色合いで、これがコンプレックスだと内緒で教えてくれた。

金髪ブロンドにサファイアやエメラルドの美しい瞳の色に憧あこがれいると、そっと本心を話して下さる。
そんな風に話してくれるのは、私に心を開いてくれている証拠でもあるのかと思ってたりした。

婚約者候補でない部外者だから、多分だが気軽な気持ちで私に仰ったのだろう。
高位貴族たちにありがちな、高慢こうまんさがないのが好印象な彼女。

「お顔色が真っ赤でしたが、いまは青白いですわ。
夏の暑さと、日頃の疲れが出てしまったのね」

『前はそうだが、今は…』

さりげない彼女の気遣いは、殿下とマティルダ本人にはバレバレであった。

「いいえ、だいぶ良くなりました。
こうして、御迷惑をかけて申し訳ありません」

マティルダは、当たり障りない濁にごす返事をした。

「悪いようにしないので、安心してくれよ」

エドワード様に苦笑いしながら言われて、感謝を示すようにお礼を述べる。

実際は実家の屋敷に帰郷したら、アリエールの味方になっている両親に暴言を言われるに違いない。
妹は、私の婚約者との体の関係までなぜ暴露ばくろしたのだろう。
彼女も暑さで、感情がコントロール出来なかったのね。
サンダース伯爵家は、王都にタウンハウスは持っていない。
それには、深い理由があった。

後続の馬車は、伯爵令嬢たちが私たちについて行くように走る。

　到着するとお茶をしないで休むかと言われたがお断りして、皆様と同席する事にした。
本人が居ないところで、何を言われるのかわからない。
誤解や憶測おくそくは、貴族世界では命取りだ。

「この方々は、そんな愚おろかな話はしないだろうげど…」

令嬢たち４人で席に着くと、エドワード殿下が母である王妃様を連れ立って現れた。

「サンダース伯爵令嬢、暑さで倒れたのですってね。
体調は如何いかがかしら？」

椅子から立ち上がりカーテシーをして、王妃様にお返事をお返しする。

「王妃様、勿体ないお言葉です。
この暑さで意識が遠退きました。
ここにいる殿下や皆様には、心配して頂きお礼申し上げます」

「そう、元気になって良かったわ。
エドワードから、少し事情を耳にしました。
妹君と婚約者の２人が、貴女に酷いことを仰ったようね。
それで、揉もめてしまったのでしょう？」

「はい……。ほぼ何があったかは覚えてないのです。
互いに熱くなったようで、みっともない言動をしました。
申し訳けありません」

別に謝る必要はないのだが、こうして避難場所を与えてくれるので私は下に出ていた。
人というものは、特に上に立つ人種はこれに優越感を持つ。

ペコペコしてプライドがないと、別に思われても構わないわ。
私なんて生まれた瞬間から、こうしないと生き残れなかった。

「皆さんも、明日から夏休暇です。
ご領地には、帰省する予定ですか？」

私以外の婚約者候補たちは、王妃様にハイとお返事をしていく。

「………、あの～。私はー」

帰りたくても、家族たちは私を置いてきぼりにして行ってしまいそう。
休み中は何処かで、住み込みで働けないかな。

「サンダース伯爵令嬢。
貴女、娘の家庭教師やらない？
衣食住は保証しますし、給金も出しますよ」

「王妃様は、神様みたいですわ。
どうして、私の望みがお分かりになられたのですか？」

学園からの流れで、貴女の悩みは痛いほど理解できます。
マティルダ以外は、王妃の助け船に胸中で頷くのである。

「ホホホ、特別扱いは人からやっかみを受けます。
ですから、女官が住む部屋と食事になるけど構わない？」

「そんなのは構いません、王妃様。
ご好意に感謝致します。
あぁ、これで夏だけは自由を満喫出来ますわ」

よっぽど嬉しいみたいで、マティルダは何度も頭を下げてはお礼を述べる。

「そんなに頭を下げなくて良いのよ。
サンダース伯爵令嬢には婚約者候補の悩みを聞いてくれて、私たちの間を取り持ってくれて助かってます」

「生徒会の仕事も助けて貰ってます。
これぐらいの事はさせてくれ。
母上もそう考え、メアリーの家庭教師を依頼したんですよね」

「サンダース伯爵令嬢が、困った時は助けようといつも思ってました。
父上のサンダース伯爵家には、王家から書簡を出して伝えます」 

幸運だ！あー、助かった。
王家からなら、父だって断れない。
アリエールたちと離れて気分転換もできて、幸せ過ぎて叫びたくなる。

「ご好意に感謝致します。
王女殿下に、心からお仕え致します」

「手間のかかる妹だが、宜しく頼むよ」

エドワード殿下は曇りかがった表情をするが、マティルダは嬉しくて全く気づかないでいた。
憂うれいの晴れた彼女は食欲が出てきたので、相槌あいづちをして茶菓子を堪能たんのうする。

婚約者たちに笑顔を浮かべたエドワード殿下と王妃様は、お茶をしながら一人一人と交流をして無事にお茶会を終えたのである。