【完結】すべては、この夏の暑さのせいよ！ だから、なにも覚えておりませんの

第１章

１８ 初めての拒絶

    エドワード王子は、婚約候補の伯爵令嬢とのお茶を楽しんでいた。
あの令嬢は、殿下の他にも懇意こんいにしている男性が数人いたはず。
知らない振りをしていたが、彼女の方から勝手にお喋りして耳に届けてくれる。
王家は存じているかは、私も知らない。

「何を見てるんですか？
お兄様とお嫁さん候補の令嬢だぁ～。
先生は、なんで候補じゃないの？」

「残念ですが、私には婚約者がいます」

「そうなんですか。
マティルダ先生なら、嬉しいのになぁ。
誰になると思います？」

問題を解いていたはずが、席から立って横に来ていた。

「候補者の皆さまは、素敵なご令嬢ばかりです。
メアリー王女と仲良くできると思いますよ」

「ここから見ても、２人はあまり話が弾んでない。
あちゃ～、ご令嬢さん顔が怒ってるうー！」

「こらッ、盗み見は良くないですわ！」

こうして様子を見ている私が、メアリー王女を叱しかるのはおかしい。
矛盾してますね…。

「はぁ～い！こんな暑いのに、庭でお茶をするからよ。
些細ささいな事で、熱くなって頭がカッカすると思うの」

「クスッ、外は暑いですからね。
気晴らしとは失礼ですが、落ち着いたでしょう。
勉強に戻りますよ！」

「マティルダ先生が、先に見ていたんじゃない。
先生を呼びに来ただけよ」

また勉強を再開するが、エドワード王子は何をしたらあんな雰囲気ふんいきになっちゃったワケ？！
候補が減ったら、残りが２名か…。
候補が一人も居なくなるなんて、そんなバカなことは無いわよね？
くだらない考えをしながらも、順調にメアリー王女の勉強の過程かていは進んでいった。

     
     勉強部屋に、遠慮がちなノックの音がする。
誰かが来たようだ。
私たちの授業が終わる手前で、労ねぎらいのお茶を用意してくれたのかしら？

「終わったと同時にお茶の時間ね。
のどが渇いたし、甘いモノを欲しかったのよ」

「ふふふ、私もよ。
でもおかしいわ、女官なら扉を開けて顔を現すのに…」

２人で互いに顔を見ては、妙だと不思議がるのだった。

「いつもの女官でなく新人で、遠慮して扉を開けないのかも？」

メアリーの意見に賛同して、マティルダは扉を開ける。

女性でなく男性の顔が近くにあり、その人の胸に顔がぶつかりそうになった。

「まぁ、エドワード殿下ではございませんの。
メアリー様に、何かご用ですか？」

「メアリーではない、サンダース伯爵令嬢。
君に、相談があって来たんだ！」

兄の慌てふためく声に興味を抱いて、妹は興奮してしまう。

「なに、なんですの？
お茶していた令嬢に、お兄様はフラれたの？」

マティルダの背後から飛び出てきた妹を見るため、斜め下に顔を動かす表情は曇っていた。

「お前には、まだ早い話だ。
自分の部屋に行ってなさい！」

騒いでいる２人の後ろでは、待ちわびたお菓子を持ってきた顔なじみの女官たち。
兄妹がいがみ合うのを困って、ワゴンを押して入室できずに立ち竦すくんで
いた。

「イヤですわ。　　　
勉強した後のお菓子だけが、楽しみですのよ。
アフタヌーンティー、ヌーンティーは淑女の嗜たしなみですのよ～」

気持ちはよく分かる。
勉強の後のデザートは格別ですもの。

「メアリー様にお聞かせできない位のお話でしたら、私もご遠慮申し上げます。
場所を移動して、メアリー様。
お茶を致しましょうか？！」

パーッと花開く表情をしてから、兄エドワードを小馬鹿にする顔つきをする。

「うふふ、マティルダ先生。
二人でお勉強会の復習を兼ねて、楽しく語らい合いたいですわね」

手を繋いで勉強部屋を退出する素振りをして、エドワードの横をサッと通り過ぎた。