鳥籠の姫は初恋の旦那様を誘惑する

1. その気にさせてみせましょう⑷

　呆然とするセレーノ様。

　「………………は？　夢、か？」

　ふふ、唖然としちゃって可愛い。
　興味を引けたようで嬉しくなった私は、調子に乗って、彼の指先を掴んだ。

　「夢じゃないですよ。一目惚れってやつですね」

　「う、嘘だ……。信じられない……」

　セレーノ様は信じたくないように首をブンブンと振る。

　「私も信じられなかったです。こんな幸運が私に起こるなんて。
　本当なんですよ。信じてほしいです」

　私は彼の手を取って、その大きな掌にキスを落とした。

　本当に大きな手。私の顔がすっぽり入ってしまいそう。
　でも、温かくて、優しくて、少しごつごつしたこの手が好きみたい。

　頑張って戦ってきたセレーノ様の手。
　私はその手を労わるように、彼の手のひらを頬にぺたっとくっつけた。

　あぁ、気持ちいい。
　ずっとくっついていたいなぁ……なんて思っていたのに。

　彼は急に立ち上がって一言。

　「……今日は帰る」

　「あっ！　ずるい！　逃げるんですか？」

　立ち上がる彼の手を思いきり引っ張る。

　「おいっ！　離せ！　さ、さ、触るな！」

　「嫌です！　私の好きにしていいって言いました！」

　「今は……今は、とにかく駄目だ！」

　絶対離してやるもんか！　私の気持ちが伝わるまで離してやらない。

　しかし、やはりセレーノ様は屈強で、私の制止などお構いなしにズンズンと扉に向かう。

　その時――

　「きゃっ！」

　私は、カーペットに躓いて、転んでしまった。

　すかさずセレーノ様が私を抱きとめてくれる。

　大きくて、温かな腕の中。こんな風に人のぬくもりを感じるなんていつぶりだろうか。

　それになんだかセレーノ様はいい匂いがする……

　私は気付けば彼の分厚い胸板にすり寄っていた。

　「ちょっ……そんなにくっつくな……」

　「だって、セレーノ様、いい匂い……」

　太陽のような安心する匂い。セレーノ様にぴったりの匂いだ。

　「や、やめろ。大体、なんでさっきから意味もなく、スリスリしてくるんだ。
　俺が変な気でも起こしたらどうするんだ」

　「はっ！　そうでした！　セレーノ様をその気にさせるんでした！
　えっと、えっと……じゃあ、んっ！！」

　私は唇を突き出し、やる気満々でぐぐっと距離を詰めてみたけども……

　なんか残念な目で見られているような……

　「じゃあ……ほら」

　けれど、セレーノ様が手を広げてくれた。

　やった！　その気になったのね！

　私は喜んで彼に飛びつこうとしたのだが……

　セレーノ様の手は私の背中ではなく、私の脇の下に差し込まれた。

　「へ？」

　まるでペットのように抱っこされて、ベッドに運ばれてしまった。

　そして、何が起こったのか分からない間に、丁寧に布団を掛けられ、頭を撫でられる。

　「もう子供は寝る時間だ。寝ろ」

　セレーノ様はゆっくりゆっくり私の頭を撫でてくれる。

　「私、ねむくなんてないです」

　唇を尖らせて、そう訴えても。セレーノ様はその手を止めてくれなくて。

　眠くなんてないはずなのに、彼の大きな手が気持ち良くて、どんどん瞼が重くなっていってしまう。

　「今日は特別サービスだ。眠るまでいてやる」

　「いやです。その気にさせるつもりだったのに……」

　「でも、眠そうだぞ？　今日は無理するな。俺たちには時間なんていくらでもあるだろう？」

　時間なんていくらでもある……

　その言葉に嬉しくなった。ここにずっといてもいいと許してもらえた気がした。

　「んー、わかりました。じゃあ、セレーノ様のこともっと教えてください」

　「何が知りたい？」

　「好きな食べ物は？」

　「そうだな……」

　結局、私はセレーノ様とたわいもない話をしながら、そのまま大きな手に誘われて、すっかり目を閉じてしまったのだった。


　　　★　☆　★


　「……ふぅ……。完全に寝たようだな」

　すぅ、すぅ、と規則正しい寝息が聴こえる。

　とても気持ちよさそうに眠るその姿が愛らしくて、ついこちらも笑みが漏れてしまう。って何を思っているんだ、俺は。

　姫さんがこの屋敷に来て一週間。俺は仕事で忙しく、顔もろくに見れなかったが、屋敷の皆の反応は悪くなかった。部屋からは一向に出てこないらしいが、給仕などをすれば笑顔で御礼を言い、横柄な態度を取ることはないようだ。

　あの帝国の姫さんだから、わがまま放題の小娘であることも想定していたが、予想は当たらないものだ。

　しかも……
　俺を好きだなんて、ありえないことを言うから、つい動揺してしまった。

　小さな彼女をすっぽり覆い隠してしまうほどの体格な上に、年齢は十五も上だ。そんな俺に恋をしただなんて。

　「……馬鹿なことを考えるな。ありえない。そんなことあるはずがない」

　王弟という身分からして、すり寄ってくる女は少なくなかったが、皆、裏では私のことを怖がっていた。

　大きな体格に、化け物じみた力……

　「ただ若いから大人への憧れを恋心と勘違いしてるだけだ……
　彼女もいつかは離れていく。それに純粋なふりをしているだけで、何か企みがあるのかもしれない……」

　そう自分に言い聞かせるのに、彼女から離れようと思うのに、身体が上手く動かない。
　子供のように安心しきった寝顔……もっとずっと近くで見ていたい。

　最初に見た時から彼女は美しかった。
　無垢で、真っすぐで、何者にも穢されていない、美しい姫。

　それでありながら、よく笑い、よく話し、無邪気で……
　美しい銀髪を揺らしながら、彼女の蒼い瞳は、いつでも私を真っすぐに見つめた。

　「だからこそ……駄目なんだ……」

　細く柔らかな銀髪に触れると、さらさらと指から零れ落ちていく。まるで分不相応だと言われているようだ。

　なのに……

　「むにゃ、むにゃ……。セレーノ、さま……」

　そう言ったかと思えば、寝返りを打って、俺にすり寄ってくる。

　「はぁ……全く勘弁してくれよ……」

　俺は暫く彼女のベッドから去ることが出来なかった。