女騎士と鴉の秘密

13.馬車

　殿下との話し合いを無事に終えた私は王宮を出た。

　エアロは近くで待ってるって言ってたけど、何処にいるんだろう…。キョロキョロしながら、王宮の門を出ると、そこにエアロはいた。

　「エアロ！」

　「シルヴィ！」

　私たちはギュウッと抱きしめ合う。
　身体を離して、笑みを交わす。

　「大丈夫でしたか？」

　「えぇ！殿下に分かっていただけたわ！

　愛する人と幸せになってくれって。」

　「良かった…、本当に。」

　エアロは私の頬を撫でる。
　その手に私は顔を擦り付ける。

　「うん…。

　詳しい話はジルベルトに御礼を言ってからね。エアロも一緒に来てくれるよね？」

　エアロは頷いた。

　「勿論です。」

　「じゃあ、行きましょう！」

　私たちは手を繋いだ。

　そして、歩き出そうとした時、王宮の目の前に豪奢な馬車が止まった。

　まずい…！

　「エアロ、行こう！」

　エアロの手を引き、その場をすぐ去ろうとした。
　しかし、後ろから呼び止められてしまった。

　「待ちなさい。
　…貴女達、こちらを向いて。」

　私とエアロは渋々、声の主の方へ身体を向けた。
　声の主は思った通り、隣国の姫・スカーレットだった。

　「あらあら…。貴女はシルヴィとか言う騎士だったわね。その派手で下品な髪色ですぐに分かったわ。」

　「申し訳ございません。この髪色で姫様のお目汚しをしてはいけませんので、こちらで失礼させて頂きます。」

　私が礼を取ると、フフッとスカーレット姫は笑った。

　「いいのよ、私も見慣れなくちゃね。貴女、男爵令嬢のくせに図々しくも後宮に入るんでしょう？」

　私は表情を硬くしたまま答える。

　「いえ。そのお話は殿下と私の間に誤解があったようでして…先程、その命は取り消されました。姫様には不快な思いをさせてしまい、大変申し訳ございませんでした。」

　スカーレット姫は、一瞬驚いたような顔をしたが、小首を傾げて、可愛らしく笑った。

　「そう。それなら良かったわ。一応身分は弁えてるのね。あまりにもあり得ない話だったから、どうやって貴女に教えてあげようか、考えてたのよ。」

　「…申し訳ございません。」

　さっきから腹が立つ。でも、ここで逆らうのは得策ではない。ぐっと耐える。

　「いいわ、許してあげる。
　ねぇ…ところで、そちらの見目麗しい方はどなたなの？」

　やっぱり…。思わず声が低くなる。

　「…こちらは私の婚約者でございます。」

　「へぇ…素敵な方ねぇ。」

　そう言って、じっとりとエアロを舐め回すように見る。
　一歩ずつゆっくりとエアロに近づく。

　私は、姫とエアロの間に立ち塞がった。

　「何？退きなさい。」

　「…彼は私の婚約者です。

　美しい姫様に触れられて心変わりしたら、困りますので、これ以上はご容赦下さい。」

　姫はいやらしく笑った。

　「ふふっ。確かに私の前では卑しい身分の貴女なんて霞んでしまうものね。

　でも…本当に綺麗な顔…」

　姫は私をぐいっと押し退けると、エアロの顔に手を伸ばした。…嫌！！

　しかし、姫が手を伸ばした瞬間、エアロはざっと後ろに二歩下がった。

　「…は？どうして避けるのよ？」

　エアロは地面に片膝を着き、頭を下げた。

　「私は平民なのです。男爵令嬢であるシルヴィが卑しいのであれば、私はそれ以上に卑しい身…。姫様の綺麗な御手を汚してはならないと思いまして。」

　姫はエアロを見下げて言う。

　「ふーん。平民のくせにちゃんと弁えてるじゃない。
　…気に入ったわ。貴方、名前は？」

　「…名乗るほどの名前ではございません。」

　姫はもう一度、強い口調で言った。

　「いいから名乗りなさい。」

　「エアロ…と申します。」

　姫は首を傾げる。

　「エアロ…ね。

　貴方はどこに住んでるの？」

　「普段はここから遠く離れたところに。」

　「そう…ちょっと待ってて。」

　姫はそう言うと、侍従に何かを告げて、折り畳んだ小さな紙を用意させ、エアロの前に置いた。

　「待ってるわね。」

　そう言って、踵を返すと王宮の門をくぐり、去って行った。

　…完全にエアロに目をつけられた。
　私は大きく溜息を吐いて、エアロに声を掛ける。

　エアロは先程のメモを手に持ち、眉を顰める。

　「シルヴィ…さっきのおかしな人は誰ですか？」

　「隣国の姫よ。私のことを敵視しているんだって。
　あと、無類の男好きらしいの。エアロのことを気に入ってたから、そのメモには夜の誘いでも書いてあるんじゃないかしら。」

　エアロは、心底気持ち悪いというような顔で王宮の方を見つめる。

　「…あんな下品な人間いるんですね。」

　「本当よね…あり得ないわ。
　大体彼女が今回私が側室にさせられそうになったことの元凶だし。」

　「そうなんですか？」

　「えぇ。詳しい話は指揮官室で話しましょ。」

　私達はジルベルトの待つ指揮官室へ向かった。


　　　◆ ◇ ◆


　指揮官室にはパデル爺もいた。ジルベルトが呼んだらしい。パデル爺が私に微笑み掛ける。

　「シルヴィ。おかえり。」

　「うん！ただいま！！」

　「そして…そちらの方がエアロさんかの？」

　パデル爺はエアロに視線を移す。
　エアロは綺麗な礼を取る。

　「初めてお目にかかります、エアロと申します。

　パデル様のことは、以前よりシルヴィから聞いております。ジルベルトとシルヴィの師匠だと。」

　パデル爺は口を開けて笑う。

　「はっはっ！そんな大層なもんじゃない。わしの稽古に付き合ってもらってたら、二人が勝手に強くなっただけじゃよ。
　エアロさんも相当お強いようじゃな？
　今度ぜひ手合わせを願いたい。」

　「ありがとうございます。是非。」

　二人の挨拶が終わったところで、皆ソファに座った。

　「ジルベルト、ありがとう。色々と調整してくれて。仕事も任せちゃってごめんね。」

　ジルベルトは首を横に振る。

　「どうってことない。それより、殿下との話し合いはどうだったんだ？」

　私は笑顔で頷く。

　「分かってもらえた。側室には別の令嬢を探すって。」

　ジルベルトも、パデル爺も安心したように息をついた。

　「…良かった。
　で、なんでシルヴィを側室にという話になったんだ？」

　「それがねー」

　私は先程殿下から聞いた話を掻い摘んで話した。
　皆の顔がどんどんと強張っていくのが、分かる。
　話し終えた時には三人とも唖然としていた。

　「なんだ…その女は…」

　「酷い姫じゃな…。殿下もお可哀想に。」

　「話を聞くだけでも寒気がしますね。」

　私は思わず笑ってしまった。

　「ふふっ。すごい反応。
　もうみんなに嫌われてる。」

　ジルベルトが口を開く。

　「当たり前だろ…気持ち悪い。そんな女に付いてくる男妾も頭がおかしいんじゃないか？」

　私は頷く。

　「うーん。そうかも。媚薬で溺れさせてるって噂もあるって言ってたし。

　とにかくジルベルトもエアロも気をつけてね。もうエアロは遅いかもしれないけど。」

　エアロはハハッと困ったように笑った。
　ジルベルトがエアロに尋ねる。

　「何かあったのか？」

　「えぇ。さっきシルヴィを王宮の前まで迎えに行ったら、タイミング悪く遭遇してしまいましてね。
　こんなメモを渡されました。」

　エアロはメモを机の上に置く。

　そこには日時と場所。そして、護衛には話を伝えておくから一緒にお茶でも飲みましょう、と書いてあった。

　ジルベルトがメモを覗き込む。

　「これ、深夜じゃないか。
　こんな時間にお茶なんて飲むわけないだろうに。」

　エアロが大きく溜息を吐く。

　「ですね、思いきり夜の誘いですね。」

　私は机に怒りをぶつける。

　「行くわけないでしょは！無視よ、無視。」

　パデル爺は、メモをじっと見ている。
　そして、ゆっくりと口を開いた。

　「行かなくてもいいんじゃが、そうなった場合、シルヴィは大丈夫かの？嫌がらせしてきたりせんか？」

　私はパデル爺を睨みつけた。

　「嫌がらせくらい、いくらでも受けてやるわよ！エアロを行かせるなんてあり得ないわ！」

　ジルベルトも言う。

　「パデル。流石に嫌がらせがあるからと言って、エアロを行かせるわけには行かないだろう。変なものを飲まされたらどうするんだ。」

　エアロはじっと何かを考えているようだった。
　パデル爺はそれを見て、ニヤッと笑った。

　「いや、わしは嫌がらせをしてくる可能性があると言っただけで、会いに行けなんて言っておらんよ。エアロさんが決めることじゃ。」

　私はエアロの手をギュッと握り、エアロを見つめる。

　「絶対に行かせないからね！
　この日の、この時間には私といること！
　分かった？」

　エアロは眉を下げて、笑った。

　「分かりました。
　この日はシルヴィといるようにします。」

　エアロはそう言ってくれたけれど、私はさっきのエアロが何を考えていたのか、気になって仕方なかった。


　　　◆ ◇ ◆


　エアロは一旦城へ帰ると言うので、指揮官室の窓から見送った。鴉の姿は久しぶりに見た。あの姿も今や可愛く見えてくるから、随分とエアロに夢中なんだな、と自分に笑えてくる。

　久しぶりにジルベルトと二人、指揮官室で仕事をする。思ったよりも仕事は少ないことに驚いた私はジルベルトに尋ねた。

　「そんなに仕事溜まってないのね。驚いたわ。」

　ジルベルトは手を止めて、私を見る。

　「あぁ。ドリーとアランが随分と手伝ってくれてな。これからも手伝ってくれるそうだ。特にアランが本当に優秀でな…俺も驚いている。」

　「そう…。」

　私はじっと手元に視線を移す。

　「なんだ？物足りなかったか？
　もっと仕事を増やそうか？」

　ジルベルトはニヤッと笑う。
　私は短く溜息を吐く。

　「やめてよね。もうお腹いっぱい。

　…ねぇ。ジルベルト…。

　…私…、騎士団を辞めてもいいかな？」

　ジルベルトは特に驚く様子もなく、持っていたペンを置き、私の方に身体を向けた。

　「エアロのため、か？」

　私は首を横に振る。

　「エアロのためじゃない。私のためよ。

　…もっとたくさんの時間をエアロと、シーラ様と過ごしたい。あの城で本当の家族になりたいって、この二週間過ごして思ったの。本当は騎士団も続けたいけど、距離もあるし、両方は出来ないから…。」

　ジルベルトは優しく微笑んでくれた。

　「…いいんじゃないか？女性騎士の受け入れ体制も整ってきたし、下も育ってきた。

　でも、続けたい気持ちもあるんだな。」

　「…難しいのは分かってるから、大丈夫。
　もう十分戦ったわ。」

　ジルベルトは、何かを思案している。

　「ジルベルト…？」

　「あぁ、すまん。

　なぁ、シルヴィ…
　辞めるのは、三ヶ月待ってくれないか？」

　「そ、それは構わないけど…。」

　ジルベルトは笑顔で大きく頷いた。

　「ありがとう。
　じゃあ、改めて宜しく頼むな。」

　「うん。宜しく。」

　ジルベルトと私は、いつもと変わらない…けれど、残り少ない日常を指揮官室で過ごした。