癒しの花嫁は幼馴染の冷徹宰相の執愛を知る

第一章

1-6

　式が始まった。二人で腕を組んで入場し、女神像の前へ立つ。

　私の指にはアヴィス様から貰った指輪が光っていた。思っていたものじゃないけど、とても素敵な指輪だ。子供のような理由で、少し落ち込んでしまったが、物が欲しくてアヴィス様と結婚したわけじゃないもの。

　神父が私たちに向かい合うよう促す。アヴィス様に身体を向け、顔を上げると新緑の瞳と目が合う。アヴィス様の瞳をこんなに近くで見つめたのはいつぶりだろうか。相変わらず綺麗な瞳だけど……

　眉間に皺は寄っているし、その瞳に滲む疲労の色は隠せていなかった。式が始まってからも、何度か咳込んでいたし、顔色も悪い。

　彼が身体を酷使していることを目の当たりにして、より心配になってきた。一回不安になると、次から次へと不安は溢れてくるもので、神父が誓いの言葉の前置きを長々と述べる最中も、アヴィス様が早死にしちゃったらどうしようとか、病気で寝たきりになったら私が頑張らなくちゃとか、色んな妄想が頭をよぎる。

　もしそうなったら……と想像すると、ものすごく悲しくて、胸が苦しくなってくる。ベッドに横たわる彼を想像して、泣けてきてしまう。

　けれど、アヴィス様は私の妄想など知る由もなく、不機嫌そうに私を見つめた。

　でも、私は目を逸らさなかった。潤む瞳で決意する。

　例えアヴィス様が私を嫌いでも、私はアヴィス様が好きなんだもの。最初は邪険にされてしまうかもしれないけど……いつも頑張っているアヴィス様を癒せる妻に必ず、なる！

　すると、クスクスと耳をくすぐるような笑い声が聴こえた。今の声は誰だろう？

　しかも、今の笑い声が気に入らなかったのか、なぜか目の前のアヴィス様はますます顔を顰めた。そして……

　「あの～……メロディア嬢？」

　「へ？」

　私に声を掛けたのは神父だった。どうやら神父の前置きは既に終わっていたらしく、私は誓いの言葉を求められていたようだった。

　「えっと……妻メロディアは、夫アヴィスを愛し、敬い、共に助け合うことを誓いますか？　……と言ったんですが……」

　「あ……ごめんなさい！」

　慌てて謝った私のその一言に会場がざわつく。目の前のアヴィス様も目を丸くしている。もしかして、ごめんなさいって結婚を断ったように聞こえてしまった？！

　「え？　あ、そのっ、違うんです！　今のは聞いていなかったことに対する謝罪で！」

　「聞いてなかっただと……？」

　アヴィス様の顔がぴくぴくしてる。ただでさえ顔の色が悪いのに、今にも倒れそうだ。

　「と、とにかく違うんです！　誓います、誓いますから！」

　なんだか焦りすぎて、誓いの言葉が台無しだ。アヴィス様の言葉も聞き逃していたようだし。泣きたい。誓いのキスなんて、額にしたフリで終わった……

　結局、私はあまりに恥ずかしくて、情けなくて、その後アヴィス様の顔を見ることができなかった。


　　　♪


　私はその夜、寝室で彼を待っていた。

　そう、結婚式の夜には初夜。十代の時に交流が止まっている私たちには、手を繋ぐ、抱きしめる、ちょこっとキスをする、くらいの経験しかない。アヴィス様と生まれたままの姿になって、これからアレコレするだなんて……大丈夫かしら？　というか、結婚式の失態もあるし、来てくれるかしら？

　初めての経験に緊張が高まる。もしかしたら彼はご令嬢方にアプローチされて、経験があるかもしれないけど……

　そんなことを考えて、私は慌てて頭を横に振った。アヴィス様に限ってそんなことあるはずない。仕事に打ち込んできた彼にそんな時間があったとは思えない。考えること自体、失礼だ。

　私は立ち上がって、姿見の前でおかしなところがないか確認した。

　鏡に映る自分は、少しくすんだ金髪に、平凡な茶色の瞳。銀髪に新緑の瞳という神々しいまでの容姿を持つアヴィス様に比べて、あまりにも平凡だ。

　身体つきだって、褒められたものではない。胸が大きすぎるのだ。他のご令嬢からバランスが悪いだとか、下品だとか言われるが、もうこう成長してしまったことには仕方ないと割り切っている。

　けれど、いざこの身体をアヴィス様に見られると思うと、緊張する。もっと控え目なお胸が好きだったらどうしようとか、肉付きが良い方が好みだったら、私に欲情しないかもしれない……

　「駄目ね。こんなに悪いことばかり考えちゃ。大丈夫、きっと大丈夫。アヴィス様が喜んでくれる姿をイメージしよう……」

　私は彼の笑顔を思い出そうとするが、浮かんでくるのは幼い頃の笑顔だけで。今のアヴィス様で想像すると、笑顔の一つも出てこなかった。大きくなってから、笑顔を向けられたことなんかない。ふと気づいた時に、睨みつけるように目を細くして、私を見ていることはあるけれど、目が合ってもすぐに逸らされてしまう。

　「やっぱりアヴィス様は、私のこと嫌いになっちゃったのかな……」

　ふと自分らしくない弱気な言葉が飛び出す。結婚する前はただアヴィス様と結婚するという夢を信じて、気持ちを強く持っていられたが、結婚してしまった今、夢が急に現実になって怖くなる。

　その時、扉の外に人の気配を感じた。
　けれど、外にいるはずのその人は入ってくる気配がない。微かだけど足音がしたと思ったんだけど……

　「この時間に来るんだから、きっとアヴィス様、よね……？」

　私は恐る恐る近付き、ゆーっくり扉を開けてみる。

　扉の隙間からアヴィス様と目が合うと、いつもは冷静な彼の肩がびくっと震えた。

　「こ、こんばんわ……」

　そう声を掛けてみる。アヴィス様は、ばつが悪そうにゴホンと一つ咳払いをした。

　「……今、来た」

　「ど、どうぞ！！」

　私は勢いよく扉を開ける。アヴィス様は何もなかったかのように、スタスタと部屋に入っていく。

　なぜ部屋の前でためらっていたのか知らないが、聞かないことにした。もしかしたら、彼も私のように初めての経験に緊張しているのかもしれないし……もしそうだったらいいな、と頬を緩ませながら、私は優しく扉を閉めた。