思い出と少女は水槽の中で眠る

第五話

「おじさんも降りよっ。風が気持ち良いよ」


　砂浜のある海に到着すると、ほのかは車から降りて僕を誘った。

「ま、いいか」

　他の人の目が気になり少し躊躇もしたが、夕暮れだし大丈夫だろうと僕も車を降りる。
　砂浜の上ではしゃいでいるほのかはとても楽しそうに笑う。

「ほのかは海が好きなんだ」

「うんっ！」

……！？

　その時、この雰囲気にデジャブを感じた。僕は知っている、憶えている。

……

　しばらくして僕は理解した。

「……そっか」

　この雰囲気は由奈といた水族館だ。あの日と同じなんだ。
　僕の心は17年前に戻されていた。しかし、同時に違いも感していた、

　水族館が大好きな由奈。そして海が大好きなほのか。

　なるほど、そういう事なんだな。僕はようやく実感出来た気がする。二人は全く違う人なんだと。
　目をつぶり由奈への言葉を呟いた後、そのままほのかに声をかける。

「ほのかは外の方が似合ってるよ」

「そうかな？　ふふっ」

　それを聞いて嬉しそうな表情を見せる。まるで初めて褒められたかのようだ。

……

　その後、ほのかは笑いながら、しかし緊張した趣で僕の目をじっと見つめながら問いかける。

「ねぇ。また私と会わない？　おじさんの後輩さんになってあげる」

「ほのか……」

　予想外の言葉に驚いた。

「ありがとう。しかしそれは違うんだよ」

　僕は話を続ける.

「僕達は特に共通の話題も無いし、お互いの為にもならないと思う。歳の差ってそういう事だから」

「……」

「それにほのかは由奈じゃない。自分をもっと大切にした方が良い。ほのかはほのかのままでいいんだよ」

　そこまで聞いてほのかは目をそらし、下を向きながら呟いた。

「そっか。おじさん面倒くさいね」

…
……
………

　その後、彼女を店の前に送る事になった。段々共通の話題も無くなり無口の時間が増えてくる。歳の差もあるがお互いの住んでる世界が違うのだ。

　これは途中からわかってた事。だからこういう終わり方になっても仕方のない事だと。

「……」

　しかし、僕は運転しながら悩んでいた。このままほのかを降ろして良いのかと。

「……」

　悩んだ末に僕はほのかに諭した。

「君のような子はこんな店にいてはいけない。僕は出会い喫茶の事を水族館と言ったけど、正確には魚の”生け簀”なんだ」

「……」

「水槽の中で泳いでいる魚を見ながら、どれが美味しそうか吟味している男達がいる。お店もその為に存在しているんだ」

「……」

「それに、普通に生きていたら『10万でどう？』とか言われる事は無い。その若さで大人の欲望や汚い部分を、正面から受け続けるのはおかしい事なんだ」

「……」

「僕も大人の男だからわかる。近い内に大変な事になるから、すぐに普通の世界に戻るんだ」

「……」

「あの店はほのかのいるべき所ではない。ふさわしい場所は他に沢山あるから、ほのか自身で見つけて欲しい」

「……」

「これだけは覚えておいてほしい。ほのかはどこにでも行けるんだよ」

「……」

　そこまで僕の言葉を聞いていたほのかはこう返した。

「おじさんの言ってる事はわかる。でも、私はその話を聞く事は出来ない。だってさ、おじさんは私を買ったんだよ！？」

「……」

「女を買って後から説教垂れるなんて、オヤジじゃん！」

「……」

　僕は目をそらした。ほのかの言うとおりだ。ほのかにお小遣いを渡した時点で何を言う事も出来なかったんだ。

　無言のまま終着点に向かっていくが、別れ際に僕はメアドを書いたメモを渡す。

「友達にはなれないけど、ほのかの力にはなれるつもりだ。僕は由奈ではなく、由奈の変わりでもなく、目の前にいるほのかの力になりたい。だから何かあったらメールして欲しい」

「……」

　彼女はジッとそのメモを見る。
　そして数秒後、何も言わずメモを受け取った。

「……おじさんこそもうあのお店に来ない方が良いよ。だって、おじさん良い人なんだから」

「……」

「でも、ありがとう。おじさんの言葉、嬉しかったよ」

「ほのか……」

「私、ほのかじゃなくて渚だから」

　ほのかはその言葉を最後に車を降り、出会い喫茶のある建物に入っていった。その光景を見て胸を締め付けながらも、僕は車を発進させる。

　もう僕に出来る事は無いのだから。

…
……
………
　
　その後、僕はお店に行く事は無かった。彼女にあんな事言われたら行けない。行ってはいけないと思った。


　僕はこうしてあの歪な水族館に別れを告げた。彼女を水槽に残したまま。