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ぼっちの魔王

４４話 絶対に走ってはいけない宮殿 ２４時

「グハハッハ！　では、ワシの本体を解放して貰おうではないか！　この宮殿の地下には、エン・ソフの祠がある。貴様ら人間どもが言うところの本殿だ。そら、早く行って封印を解いてこい、三秒でな！」

　なんだ……？　そのパシリとのやり取りみたいな、ハシャギっぷりは？　中学生か。
「では」じゃない。誰も取引きには応じていない。
　馬鹿正直に「封印を解け」なんて言われたら、全力で焦らすに決まっているだろう……。

「マイト、ちょっと……」リンが手招きしながら耳打ちしてきた。

「あの魔王、この下に本殿があるって言っていたよね？」

「みたいだな、エレベーターで行けるんじゃないか？」

「ならさ、ここは取引きに乗ってシャルを助けない？　あの子がいれば、チビ魔王を助ける方法が見つかるかもしれないし」

「う～ん、それな。どうも、腑に落ちないんだよな。もし、ここの地下にシャルがいるとすれば、ハンターたちはホロモンの爺さんの眼を盗んで、エレベーターに乗ったことになる」

「まあー、そう言えば……そうよね。夜中に、こっそりと来たんじゃない？」

「それは無いな。あのエレベーターは内側からしか開かないみたいだし……。移動距離にしてもおかしさを感じる。聖殿から、ここまで遠いまでとはいかないが、そこそこの距離がある。本当にハンターたちは女の子、一人担いでここまで来たのか怪しいぞ」

「そんな……今更」

　今更なのは、分かっている。
　俺だって、彼女がすぐ近くにいると信じたい。
　地下の祠に、シャルがいないのは、あくまで可能性の一つだ。
　ただ、爺さんの情報を整理すればするほど、地下に本殿があるという話の信憑性が増してくる。
　何かを見落としている……それが何なのか？　判明しないと俺たちは正解には辿りつけない。

「アタイ、行くよ。こんなところで、ウダウダ考えていても始まらないし、実際に行ってみないと分からないじゃん。もしかしたら、シャルが助けを求めているかもしれない！　そう思うだけでジッとなんかしていられない」

　しごく、真っ当な意見だ。
　シャルの安全を最優先するなら、確率が低かろうが、何だろうが安否を確かめなければならない。
　空論などいくら巡らせても、所詮は証拠もない戯言だ。
　考え過ぎれば、不安や迷いで方向性を見失う。
　終いにはイメージした結果を真実のように取り扱って、現実を狂わせてくる。

「悪い、リン。まだ、何も見ていないのに、変なことを口走ってしまった。俺もシャルを助けに行く！　そんで、捕まっているササブリも助ける！　そんだけだ……悩む必要なんざ、どこにもないんだ」

「よう、やっと決めたか！　地下に向かうに――「エレベーターだろっ？　行こう、リン」

　ホロモンの爺さんが何か、言い駆けていたが構っちゃいられない無視だ。
　謁見の間を飛び出ると俺たちはエレベーターに飛び込む。
　……はずだった。

「ごわっ！！」突如、横から突き出てきた木の棒が、走っている俺の首元に引っ掛かった。
　突然のアクシデントに、対処できず身体が宙に浮く。
　鉄棒の逆上がりだ。小学生のころ、なかなかできなくて苦心したあの技。
　人生において、毛じらみほども役立たない棒技を、なにゆえ俺たちは覚えされられたのか？

　答えはいつもシンプルさ。
　先に出来た者が、悦に浸り出来ない者を見下す、ただそれだけの忌々しい授業。
　俺たちに、社会とは常に競争だという思考を植えつける、通過儀礼だ。
　嗚呼、いまでも目蓋の裏に焼きついているわ、優等生どもの勝ち誇った顔……。
　俺は月面宙返りを華麗にきめれずに、着地に失敗した。

「マイト様、お怪我はありませんか？」

「いつっ……怪我よりも、メイビスさん。いきなり、何をするんだ？」

「いえ、私は掃除をしていただけです…………そう、ゴミの掃除を」

　それは、抹殺の隠喩なのだろうか？　メタファーだと言うのか？
　まばたき一つしない、その眼は捕食者のそれだ。
　その手に持つ箒も彼女にかかれば暗器と化す。
　つくづくの恐ろしい女性だ……。

「宮殿内を走るのは危険ですよ。いつ転ぶか？　分かりませんからね」

「は、はい……」でも、俺……今、アナタに転ばされましたよね？
　緊急回避スキルでも身につけろというわけですかな？

「いかが致しましたか？」

「い、いえ！　とんでもございません。それでは、不肖冒険者こと私、マイトは地下に行って参ります！」

「ええっ。気をつけていってらっしゃいませ」

「あと、あのジジイ。また、肉焼いてましたぜ！」

「そうですか……失礼します」眼をカッと見開いたまま、メイビスさんはハイパーダッシュを決めていた。
　宮殿内は走っていけないのでは……。

　とにかく、これで一矢報いることができた。
　数秒後、宮殿全体に爺さんの悲鳴が響き渡った。