追放神官とケモミミ探偵

一章 神官とケモ耳娘

５話 クザの住人

「ようこそ、せ……神官様。我々一同、アナタ様がくることを心待ちしておりました」

　到着するなり、前歯のかけた村長と愉快な仲間たちが手厚く出迎えてくれた。
　ぎこちない笑顔に包まれながら、私たちは、すぐに村の井戸まで案内された。

「まずは、コレをご覧ください」

　誰かが私の来訪を告げたらしく、早くも井戸のそばに人だかりができていた。
　村長の号令で、村人の一人が井戸水をくみ上げると、とたん不安の声が漏れ出した。

「うわっ、水が茶色くにごっている」キィーナが驚きの声をあげた。

　茶色水はどこか生臭く、とてもじゃないが生活用水として利用することはできない。
　普通に考えれば、地中から鉄分が溶けだして変色したという結論が出るだろう。

「すでに鉄やマンガンを除去する方法は試したのですが……」

　尋ねるまえに、答えが返ってきた。
　私の方に依頼が回ってきた時点で、常識の通じない異常事態が発生しているのは、分かってはいた。

「付近の川には異常はありませんか？」

「そちらは問題ありません。現状は溜めた雨水を飲み水として利用しておりますが、水不足を補うため一部、川の水を利用してますゆえ」

　村長の話を聞いてみると、原因は自然現象にはないと明確になってきた。
　そうだとすれば、一番可能性が高いのは、魔物の影響だ。
　おそらく、村の近くから地中に穢れをまき散らしている。
　魔物が関係しているとなると、元から浄化しないと穢れは取り除けない。
　場合によっては私一人ていどでは、手に負えない魔物なんかもいる。

「魔物の仕業が濃厚ですね。村長さん、できれば二人か、三人、護衛をつけてもらえませんか？」
　私の要望に、村長だけではなく、他の人々も渋るような表情を浮かべていた。

　いくら、開拓村とはいえ腕っぷしの立つ人物は一人か二人いそうなはずだ。
　なのに、誰も名乗りをあげないし推薦される者もいない。
　正直、困惑するばかりだ……渡り鳥である彼らにとって、自分たちの生活圏を脅かされることは、気にもならないというわけだ。
　住めなくなれば、また安住の地を求め移動すればいい。
　安易な考えが透けて見えてくる。