追放神官とケモミミ探偵

一章 神官とケモ耳娘

４話 依頼

　手紙を持つ私の指先が震えていた。
　読んだそばから不快感を覚える……その内容は明らかに脅しを臭わせていた。
　キィーナが三か月後の認定試験を受けるためには、どうやら教会の推薦状が必要らしい。
　こんな厄介事を持ち掛けてくるのは、私を追放した教会のお偉方だ。
　彼女が悪魔憑きだと知っていて、わざわざ自分たちに恩を売っておけと遠巻きに忠告してきたのだ。

　これは聖職者としての責務だ。
　断じて聖女として依頼されたからではない。
　私も、もう子供ではない。
　いくら、癪しゃくに触ろうとも、私情と役目の線引きぐらいはできている。
　
「キィーナ、出かけるよ」と早速、うながす。

　ログワーク経由でやってきた依頼を果たすためにわざわざ、数キロ先の開拓村まで歩いて行かなければならない。
　こんな面倒な仕事、放棄してやりたいと思いもする。
　けれど、こればかりは私にしかできない仕事なのだ。
　キィーナの件の有無に関わらず、嫌だと駄々をこねれば、最悪、大勢の民の命を脅かす可能性がある。
　
　たとえ目覚めの悪い話でも、事実だから否定はできない。
　もっとも、その事を知っているのは教会でも一部の人間だけだ。
　世に真実が明かされてしまえば、民衆が大パニックを起こすのは容易に想像できる。

「わぁあ～、お日様の匂いがする」

　数週間ぶりの地上は灼熱の地獄と化していた……これだから、引きこもりは止められない。
　親の苦悩を知ってか、知らずか、久しぶりの、おでかけにキィーナは上機嫌だ。
　炎天下の中、元気一杯に蝶々を追いかける姿は見ていて微笑ましいのか？　ハッキリ言って微妙なところだ。

　スカートの裾部分に青いラインの入った、クリーム地の半そでワンピース。
　ツバの広い日よけ帽子。
　彼女の装いを見ながら、涼しそうだと羨ましがる私がいる。
　それらを用意したのは他の誰でもない自分のはずなのだが……。
　そう思えてしまうほど、官服の風通しの悪さに滅入っていた。

　徒歩で一時間、ようやく目的地であるクザの開拓村が見えてきた。

　悪魔憑きのことは問題ないかと問われれば、抜かりはない。
　ここの村の連中とは、すでに面識があり、私とキィーナのことも知っている。
　私がいる限り、彼女を悪魔憑きと非難する者は誰一人としていない。
　もし、そんな輩がいたら即刻で村八分に処されてしまうだろう。

　彼らには前回、訪問した際に充分叩き込んでやった。
　キィーナが悪魔憑きではないことと、私を聖女扱いしてはいけないという二つの鉄則。
　決してパワハラではなく神様の有難い教えにより、ようやく村人たちは一致団結した。

　だだし、他所の土地から来たわけありの者も多い。
　一癖も二癖もある人柄には注意が必要だ。