異世界アウトレンジ ーワイルドハンター、ギデ世界を狩るー

二百九十三話

　朧、ヒイキ、曹純と将を倒し、残すは西軍大将のマナシのみとなった。
　唯一の懸念は、リュウマがいることだが、ジャスベンダーが上手く対応していると信じるしかない。
　ギデオンたちは、そのまま混沌の化身の下へと走り、己が練功武装を発動させた。

「まさか、ここまで来るとはな……月の呪いですら耐えうる貴様は何物だ？」

「ワイルドハンターのギデだ。聞かれれば、こう答えるさ。呪いだか何だか知らないが僕には届かないぞ、残念だったな」

「早まるな、小僧。ムーンフェイズだけが、このマナシの能力ではないわ」

　極端な不快感を示しながら、マナシは次の手を打ってくる。
　時計の文字盤の針が丁度、十二時を指し示すと円を描く数字が唐突に回転しだした。

「ルーレットと洒落こもうではないか」

「どういうつもりだ？」

「１～１２、いずかの数字が時計の文字盤の頂点に止まる。その数字によって貴様らの命運が決まる」

「アンタと遊んでいる暇はないんだよ！！」

「同感だ。貴様らに構っている暇はない……すでに賽さいは投げられた。因果応報により裁かれるが良い。パニッシュメントゲイザー」

　ガラガラガラガラ……ガコン！　時計の頂点に五の数字が止まった。
　それからほどなくして、どこからか黒い野鳥たちがやってきた。
　まるで、この戦場に流れる人の血の臭いに引き寄せられるようして集まっている。
　人の目にも似た模様を翼に持つそれらは、美しくも儚げな影絵である。
　まるで生きているように見えるが、生き物とは別の存在だ。
　混沌フントゥンの力により、カタチを成した災禍さいかである。

　野鳥たちは羽ばたきながら、良からぬモノをまき散らしていた。
　それは人体にとって毒性のある鱗粉、呼吸器に入るまでもなく皮膚から浸透していく。
　発症するまで自覚症状などない。
　発症すれば、それこそ地獄だ。
　未だ、治療法のなく薬剤もない。急速に身体を蝕み、内側から細胞を壊死させる。

「ううっ……ぜ、全身に力が入らない。なんだか、とても気怠い」
「く、うるじぃぃぃぃぃ――――誰か、回復魔法、を」


　早速、影響が出始めた。
　一部の兵士たちが、聞くにたえない苦痛を訴えだした。
　誰一人として、それが何なのかも分からないまま衰弱してゆく。

　惨事が拡大する中でギデオンの剣が、マナシの喉元かすめた。
　それまで、余裕を見せていた混沌の王が初めてギョっとした表情を浮かべていた。

「――――やはりな」確信するギデオン。
　マナシが動じた理由は主に二つある。
　まず、パニッシュメントゲイザーを含む、呪術がギデオンには一切通用しないこと。
　考えられるとすれば、蜜酒の効果だろう。ギデオンは魔力や気力の回復薬として定期的に蜜酒を摂取している。
　その証拠に、最初にムーンフェイズの状態異常を受けてしまったパスバインも、今度は無事だ。
　蜜酒の効果については、ほぼ確定だと見て間違いない。

　マナシを震撼させたのは、それだけではない。
　斬撃に対する耐性だけは無いと見てもいい。
　首元を剣の切っ先がかすめただけなのに、小さな切り傷がなかなか再生できないでいる。
　四凶の能力を踏まえれば、不自然すぎるまでもある。

「効かぬか……ならば再度、運命を回すのみ」

「上空へ逃げるつもりか！」

「私が奴の動きを封じます。ベツレームクライシス、ハァアアアアアアア――――」

　パスバインが放つ、螺旋の拳撃がマナシの下へと飛びかう。
　臍帯さいたいを縮め、ギデオンたちから距離を置こうとしていた彼だが、大技を前にしてさすがに対応せざるを得なかった。
　防御結界を張り闘気の塵旋風じんせんぷうを押さえこむ。
　それを三度重ねて、ようやく耐えうる強度になった。

　その間に文字盤のルーレットが再び、停止した。
　今度は１１が出ると、天候がどんよりと曇りだし金色の雪がシンシンと降り始めた。
　季節の変化がないドルゲニアにおいては、明らかに異常気象だ。
　その上、金色に輝く雪など自然界の摂理に反している。
　本物の雪ではない……そう思うギデオンたち身にも変化が生じた。
　どうやら、呪いの類ではないらしい。
　金の雪は皮膚に付着すると剥がし落とせないものだった。
　いくら爪先で引っ搔こうが患部がツルツルと滑り上手くいかない。

「ステータスオープン……石化ならぬ金属化だと！　しかも物理攻撃か」

「ギデ殿、このままでは全身が固まり身動きが取れなくなります。その前にマナシを倒さなければなりません」

「ああ、分かっている。ひとまずは、奴をここから遠ざける。そのためのイメージは練り上がっている」

「イ、イメージですか……？」

「まぁ、見ていてくれ」ギデオンは魔獣ガルムの銃身を額につけ、心を鎮めるように瞳を閉じた。