異世界アウトレンジ ーワイルドハンター、ギデ世界を狩るー

二百八十三話

　第二の四凶スーシオンは混沌をつかさどる者。
　混沌とは、天にも地にも属さず善悪の二極化とも交わらない。
　何者でもなく、またそれだけで成り立つ存在でもある。

　すべてが曖昧にあるからこそ、マナシは自ら進んで敵意を持とうとしない。
　彼にとって攻撃は与えるものではなく、受けるものだと認識している。
　従って、マナシから攻撃を仕掛けてくることはない。

　あまりにも反応に乏しく、これが西の大将なのかと誰もが疑いの目を向ける。
　それは、ギデオンたちを目の当たりにしても同じだった。
　ただ、管に吊るされ宙に浮いている。
　大層な言葉を口にしながら、やることは静観のみ――――

「コイツは拍子抜けだ」と、眉をひそめた銃皇が肉の床に竜爪昆を叩きつけていた。

「ぐうぅ！　なん、なんだよ！？　だりゃあぁぁぁ！！」

　ギデオンの側頭部を狙う衝撃波が発生した。
　マナシが攻撃した素振りはなかった……依然として身動き一つないまま、こちらの様子をうかがっている。
　武装練功のダガーナイフで咄嗟に攻撃を受け止めたギデオンであったが、妙な苛つきを覚えていた。
　今までとは違う受け身の攻撃にどうも馴染めないようだ。

「坊ちゃんよ。相手の情報が不足しているうちは、事を荒立てるなよ」

「けっ、生意気な奴だ。俺はしたい事をしたい時する漢だ。どんな拘束も誰からの束縛も受けねぇ！！　それが、俺の生き様よ」

　自身の胸元に親指をあてがい豪語する銃皇。
　直後、彼の額に先程と似た衝撃波が放射された。

「く、くそがぁああ――――」

　肉壁に穴を開けるほどの一撃に、銃皇は腰を抜かしていた。
　驚きのあまり、体勢を崩したことで直撃は免れたが、まぐれは二度も通用しない。
　ここに来て、この空間の恐ろしさをようやく理解したようだ。

「心意六合掌」
　銃皇の目つきが変わり、体術の構えをとる。
　全身を包み込む闘気は、彼が本気になった証だ。

　攻撃とは呼べない衝撃波はなおも止まない。
　理屈抜きで発生する、この技の秘密を解明するためにも一度、マナシを同じ土俵へと立たせないといけない。

「銃皇、何とかしてマナシの本体に一撃食らわせろ」

「普通に命令すんな！　オマエやフキとは違う、純血なる王族である俺にできない事など無い！！」

　協力を求める必要もなく、銃皇はマナシに向かって突撃をかけた。
　本来ならば兵を率いてやりたいところだが、リュウマによって阻害された上に、ここまで辿り着けるほどの逸材は、そうそう、出て来るわけもない。
　通常ならば、ここで撤退を余儀なくされるところだが、今回ばかりはそうも言っていられない。
　味方とは言い切れなくてもギデオンという存在が、彼の闘争本能に火をつけてしまっていたからだ。
　そこには王族としてのプライドもあるのだろう。
　もくしくは、単純に強敵であるということを認めているからかもしれない。

　いづれにしても、ギデオンには後れを取ることなどあってはならない。
　そんな気迫を銃皇から感じることができる。

　ギデオンたちが状況を打破しようとすればするほど、見えない攻撃の頻度は増してゆく。
　絶えず移動し続ければ、リスクは軽減できるものの決して安全策とは言いきれない。

「しゃらくせぇー、全部叩き落としてやる」

　闘気による打撃、練功の使い方としてはもっともポピュラーなものである。
　シンプルであるがゆえに、奥が深く。
　多数の流派がドルゲニアには存在する。

　銃皇の真意六合掌は、見えない攻撃に対するカウンター技として非常に有効だった。
　敵の攻撃をものともせずに自身の闘気自体を拳とする。
　これならば、相手の攻撃を受けるまえに打ち返すことも可能だ。

　マナシは、正面切って向かってくる若武者の方をジッと眺めていた。
　敵の動きばかりを追っていたせいで、超高速で迫り来るもう一つの影を見落としていた。
　全身が大きく揺らぐマナシ。そこから胴体を貫く練功の剣が飛び出してきた。
　血肉でできた胴体から体液が漏れる気配は微塵も見られない。

「ダミーか。なら、コイツはどうだ！？」

　この密閉空間と混沌の使者を繋ぐ、唯一のライン。
　天井から伸びている管をギデオンの剣が斬り裂いてゆく。
　次の瞬間、彼らを閉じ込めていた肉の部屋がカタチを保てず崩落ち、霧散してゆく。

「マナシを倒したのか？」

「まだだ！　さっきのは単なる殻だ。ここからが本番だ」

　視界を白く染めるほどの光が二人の目に飛び込んできた。
　薄ら目でなんとか、辺りを見渡すと、そこには蓬莱渠の街並みが拡がっていた。

「今度こそ、着いたようだな……まぁ、この状態では無事だとは言えないけどな」

　蓬莱渠に中には入れたものの、そこはすでに東門正面で陣を構えていた弓兵隊が待ち伏せていた。