異世界アウトレンジ ーワイルドハンター、ギデ世界を狩るー

二百六十七話

「元気そうだな、安心したよ。すまない……僕のいざこざに君を巻き込んでしまった。詳しくは話せないが、カナッペを二度も危険にさらしてしまった。もっと不足の事態に備えていれば、こうはならなかったはずだ」

「ギデ君」カナッペの人差し指がギデオンの鼻頭にチョコンと触れた。
　少し驚き瞬きをする彼に、変わらない微笑みを向けている。

「君の悪いところは、そうやって何でも一人で抱え込んじゃうところだよ。少なくとも私が、今ここにいるのはギデ君のせいではないの。君と同じで私だって、誰かに話せない事情があるから……謝らないで。誰かが悪いとかではなく、これは私個人の問題。まぁ、連れ去らわれるのは……もう、勘弁してほしいけど」

　カナッペの口にした事情。
　その一言が何を含んでいるのか？　ギデオンも、おおよそ勘づいてはいた。
　だからこそ、次の言葉を持ち出すのに、かなりの迷いが生じていた。
　それでも、この言葉を伝えなければならない……その為に彼は、公国の西側までやってきたのだ。

「僕と一緒に皆のところに帰ろう、カナッペ」

　二胡にこを抱え持つ、彼女の指先がギュっと力んだ。
　カナッペにとってそれは、一番聞きたかった言葉だった。
　けれど、今は一番、心苦しい言葉に様変わりしてしまった。

　これから先も、カナッペとして共和国で暮らしたかった。
　勇士学校で、大切な友人もできたというのに、過去はいつまでも彼女自身を追いかけてくる。
　公国に連れ戻されてしまった時点で、どうにもできない盤上に立たされてしまった。
　いくら、ギデが助けに来てくれたとしても、首を縦に振ることは許されない。

「皆は話してないけど、私ね……この国の大王の娘なの。おかしいよね、こんな地味な私がお姫様だなんて……そんなの無理よ、私には不釣り合いよ。妾の子だから要らないって、一度は国から追いやったくせに。今度は必要になったから、また戻ってこいですって……」

　その声はか細く、唇は震えていた。
　今までカナッペ自身が押さえつけていた心のタガが外れた。
　親しき者に知らたくない出生の秘密……運命に翻弄ほんろうされて生きてゆくことの不安と恐怖。
　誰にも言えなかった、それをギデオンにうち明かしたのは、彼が自分に近しい境遇の持ち主だからだ。

「ギデ君も王位継承権を持っているんでしょう？」

「ああ、でも……僕は」

「あたらめて、自己紹介するわ。私の名はフキ＝セドラ＝ドルゲニア。ドルゲニア、第一王女にして西の主、マナシの支持を受ける者。私は、西域を護るために王位継承戦に参加します！」

　王女としての生き方を選ぶ……それがカナッペの出した答えだった。
　彼女の境遇を聞く限り、誰がどう見ても、お飾りの王でしかない。
　他に名乗り出せる人間がいなかったから、適当にあてがっただけの話。
　聡明なカナッペならそこに気づかないわけがない……。
　事実を知っていてもなお、それを手に取る。
　そうまでしても護りたい何かが、この地にあるのだろう。
　リュウマ然り、西域の都は民に愛されている場所なのだと感じる。

「それが君の本心か？」

「ええっ」

「後悔はないんだな……」

「勿論よ、ここには私にしかできないことがある。皆、必死なの……明日を生き残るためにね」

「一つだけ訊きたい。どうして、この国は地域ごとで争おうとするんだ？」

「それを、説明するためにトクシャカ様が―――って！　ギデ君！！」

　バランスを崩し屋根の上から滑り落ちるギデオン。
　その身は、すでに限界を迎えつつあった。
　リュウマに刺された傷が悪化し、ついに意識を失ってしまった。
　屋根から転落しそうになる彼の身体を、フキ姫がかぶさるように抱き留めた。
　二人の身体は落下する手前で辛うじて静止した。

「カナデ！　そこにいるの？」

「はい……って！　姫様ぁあああ――――！！　どどど、どうして屋根の上なんかにいるんですかぁ――！？」

「驚くのは後にして、助けを呼んできて。あと、トクシャカ様も起こしてちょうだい」

「わ、分かりました」

　軒下から現れた侍女に命を下すと、すぐに人が集まって来た。
　ギデオンは屋根の上から下ろされると、すぐに奥の院まで運ばれることとなった。

「彼の容態は？」

「まだ、息はありますが酷い熱です。姫様、この方が……」

「そうよ、トクシャカ様のお客人よ。大丈夫よ、カナデ。あの方の治癒術ならすぐに元気なるから、ね？」

　西の蓬莱渠、そのすぐ隣に御美束おみつかと呼ばれる小さな山がある。
　その頂には、神が住まうとされる扶桑院ふそういんが建てられていた。
　神の名はトクシャカ。
　大地に豊穣の恵みを与え、冥道を開くと云われている女神は、人々から厚い信仰を受け崇拝されるも、類まれないイケメン好きとしても有名だった。