異世界アウトレンジ ーワイルドハンター、ギデ世界を狩るー

二百五十七話

「はぁん？　何、ナンダの旦那の知り合いだとぉ？」

「さっきから、そう言っている。信仰心だけではなく、耳まで腐ってんのか？　坊さん」

　僧侶が自分の耳元に手を沿えて小芝居をうつ。
　聞こえているはずなのに、聞こえないフリをしている。
　露骨なまでの意地の悪さに、早くもギデオンの怒りは頂点に到達しようとしていた。
　本当に、コイツが坊さんなのか疑わしいとさえ思っていた。

「向こうにいるだろう！　クラスチェンジをするならアンタに頼むしかないんだろう？」

「おい……兄ちゃん？　旦那の様子がおかしくねぇか？　ヤバイ！　不味いぞ、このままだと堀に落ちちまう！」

　先程までとは一変して、坊さんの顔から笑みが消えた。
　またしても、ふざけているのかと訝しむが、彼の言うとおりナンダの全身が覚束なく揺らいでいた。

「何やってだよ、パーミッショントランス！！」

　掘りの反対側から一気に跳躍して、ギデオンは崩れ落ちそうになったナンダの身体を抱え込んだ。
　体温が冷たい……呼吸が浅く微弱になっている。

「オッサン？　しっかりしろ、ナンダ！！　何が起きた！？」

　ギデオンの声に反応してナンダの口元が微かに動く。
　何かを伝えようとしてはいるが、言葉になっていない。

　特に外傷は見当たらないが、明らかに意識が混濁している。
　視覚では察知できないのならば、気プラーナの流れで探る。
　意識を集中すると、ナンダの身に何が起きているのか？　その異常を鮮明に捉えることができた。

「体内の気がほとんど残っていない……いや、吸い取られた言うべきなのか？　辺りにナンダの気が放出している……この流れ――――追えるか？」

「こ、これは！　ギデ君、一体何が起きたの？」

　近くから、覚えのある声が聞こえてきた。
　振り向くとアビィが棒立ちになりながら、ナンダの方へと目を向けていた。
　絶望……ある種、そのような響きが似合うほどに、彼女は目を見開いていた。

「訊きたいのは僕の方だ……これから犯人を追う。ナンダのことを頼んだぞ」

「ちょっ……と、ギデ君！！」

　アビィに無理やり押しつけるようなカタチで、ギデオンは脇目も振らずに飛び出していった。
　手掛かりとなるのは、路上に残る犯人の痕跡。
　ナンダを襲った犯人は、吸いつくせなかった彼の気を吐き出しながら移動している。

「おかしいぞ？　確か、ナンダには監視役がついていたはず……それがいないということは、何者かが意図してこの状況を作り上げたのか？」

　ギデオンは尚も追跡を続けた。
　走る速度なら、瞬間跳躍できるコチラの方が速い。
　痕跡が途絶えない限り、犯人のもとへと追いつくのは時間の問題だ。

　南北を分ける大通りを越え、北西の商人町に入った。
　この辺りは、複雑な小路が多い。
　左右にうねる道を何度となく曲がり、人の入りが全くない場所に出ると、ついに犯人の背に追いついた。
　前を走る犯人は、フードつきの外套がいとうで素顔を隠しているが、体格はさほど大きくはない。
　むしろ、小柄な部類に入る。

「捕まえたぞ！　お前だな、ナンダを襲ったのは！」

　外套の袖をつかんだギデオンは、犯人の正体を暴こうと自身のほうへと引き寄せた。
　ふわりと外套が宙を舞うと、そこから見えたのは袋小路の壁だけだった。

「き、消えただと……そんな、気の痕跡もここで途絶えている！　僕が追っていたのは幽霊だとでもいうのか？」

　握りしめていた外套すら、跡形もなく忽然と消えてしまった。
　犯人を取り逃がしてしまったことへの苛立ちが、拳を壁に叩きつけさせる。

「これ以上は、ここにいても仕方ない……」

　再度、釣り堀に向かうと大勢の人だかりが出来ていた。
　直接、確認しなくとも何をしているのかは、分かってしまう。
　その中心には、ナンダの部下であろう者たちが、むせび泣いていた。
　ギデオンが駆け寄ってくると皆、無言のまま道を開ける。
　横たわるナンダの隣には項垂れるアビィと、彼の最期を看取った坊さんが座り込んでいた。

「すまない……犯人を取り逃した」

　重苦しい空気の中、ギデオンは彼らに告げた。
　当然ながら、誰一人として彼を避難する者はいない。
　皆、自分が主を守らなかったからだと後悔の念に苛まれていた。

「アビィ、大丈夫か？」

「……ナンダの奴、最期にワタシに言ったんだ。自分らしくあれって……一体、何を言いたかったのかね？　ホント……最後の最期までムカつくわ。伝えたいことがあるなら……どうして、もっと早く言ってくれなかったんだよ！！」

　天を仰ぐ、アビィの目元は前髪で隠れて見えなかった。
　悲しむ以前に、行き場を無くした怒りが、今度は彼女自身を傷つけようとしている。
　こればかりは、他者ではどうにできない。アビィが自分の気持ちに折り合いをつけられるかどうかだ……。

　沈黙の中、ギデオンの通信機が突如、鳴り響きだした。
　通信機本体から通知されたのはシルクエッタの名前。
　親しい者からの連絡に、疑うことなく回線を開いた。