異世界アウトレンジ ーワイルドハンター、ギデ世界を狩るー

二百三十話

　突如として、かしこまるオートマタのエイル。
　何故なにゆえ、自分を主として認めたのか分からないギデオンは、頭の中がホワイトアウトしていた。

「君が、その子を打ち負かしたからじゃない？」

　背後からアビィの声がした。
　言われてみれば、思い当たるフシはそこしかない。
　だからと言ってオートマタの扱い方など知らない。
　ギデオンは髪の毛をワシャと掴み、ため息をつく。
　彼にとっては急にマスター呼ばわりされても困惑する案件でしかなかった。

「自分よりも強者に対して従順になるという仕組みなのか？　いや、それなら戦いに敗れる度に主が変わってしまうということになる……もしかして、初期設定状態だったということか！」

「ど…………どいうことだ。何故、ワスのエイルが他の者になびく……やはり、若さか！　オートマタでも若い方がいいということなんか！？」

「いや……それは、無いだろう」

　ギデオンと同様、またはそれ以上にショックを受けていた男がいた。
　オートマタを持ち込んできた張本人、ロッティである。
　嫉妬で床をドンドン殴りつける様に、近くにいた二人も、どう声掛けすればいいのか？　戸惑っていた。

「ウダウダ、イジケてないで、直で聞けば？　本人いるんだし」
　考えるのが面倒になったのだろう。
　アビィが大っぴらに言う。
　的確で無駄のない意見だが……エイルの言葉次第ではロッティが再起不能になるかもしれない。
　ちらりと当人の方へと視線を向ける。

「構わん……ギデよ、エイルから本音を聞いてくれ。いかなる、事実も受け入れる覚悟はできておるわ」

　断言した割には、ロッティの眼が泳いでいた。
　あまり気乗りしないが、しこりを残しておいても仕方ない。

　周囲の要望どおり「どうして、僕をマスターに選んだんだ？」そうエイルに尋ねてみた。
　硝子細工のように透き通った瞳が瞬きすることなく、主を見詰める。

「それは、他ならぬセブナリス、エイルの意思です。我々の学習システムデータは他の姉妹機と共有しております。このシステムを創造主は、楯たての意思と呼んでいました。その楯の意思が貴方を最適任者と選んだのです」

「つまり、僕が暴走したお前を止めたことが原因ではないというのか？」

「…………申し訳ございません。そのような記録は残っておりません。さきほども、お伝えしたとおり、このエイルを必要し、本来の役割通りに使いこなせる人物を検索した結果、マスター……貴方が選ばれたのです」

「選ばれた理由が知りたいんだが……。そういうことだってよ、おっさん！　って……しっかりしろよ！！」

　振り向くと白目を向いて失神しているロッティがいた。
　よほど、ショックだったらしい。
　どうあってもエイルのマスターにはなれないと知ってしまった以上、そのメンタルは脆く崩れてゆく。
　悲壮感しか漂わないオブジェと化した科学者を見ながら、エールの入ったジョッキ片手にアビィは「乾杯」と囁いていた。
　ほどほどに酔いが回っているらしく、気持ちが浮き立っている。
　不謹慎な行いをしても、悪意がないから余計、厄介だ。

「ん？　何、どしたの？」

「いつまで、バスタオル一枚でいるつもりだ……風邪をひくぞ」

「はいはい、君は親みたいなことを。あっ！　そうそう、明日から麓ふもとに下りるから荷支度するんだよ～君たち」

「どこへ行く予定なんだ？」

「それは着いてのお楽しみ～。じゃ、オヤスミ～」

　オートマタに然程、興味がないようだ。アビィは粗方要件を伝えると満足して倉庫を出ていった。

　部屋に残されたギデオンは、一人でエイルの面倒をみなくてはならない。
　未だ意識の戻らないロッティに布団をかけながら、エイルの方を窺う。
　立膝の姿勢のまま、一ミリも動いていない。
　おそらく、ギデオンが指示を出さなければこのままであろう。

「エイル、少し辺りを散歩しよう。僕について来てくれ」

「了解しました、マスター」

「はぁ～、取り敢えずマスター呼びからどうにかしないとな」

　両腕を組みつつ、項垂れながらもギデオンはエイルは外に連れ出した。
　本来なら夜間帯でも、夜がないこの地域では、いつ散歩しても色鮮やかな紅葉を目にすることができる。
　話をするのなら、うってつけのロケーションだが、それは人の感性であり機械には理解できない繊細な感情だ。
　これもまた運命の巡り合わせなのだろう。
　彼女が主と定めてしまった以上は、受け入れるしかない。
　見捨てるのは簡単だった……しかし、見捨てられた者の想いを痛いほど知っているギデオンが、エイルを放っておけるわけもなかった。

　とにかく対話だ。感情がないとはいえ、意思はある。
　会話することで互いの理解を深め合うことは、これから共に行動する為には必要なプロセスだ。
　自分で何かを決められる以上、エイルは個として成り立っていた。
　そこに生物か、どうかの是非はなく隔たりもない。
　ギデオンはそのように考えていた。