異世界アウトレンジ ーワイルドハンター、ギデ世界を狩るー

百四十二話

　倒れ込んだままの襲撃者を見下ろすギデオン。
　その澄みきった眼差しは冷淡でありつつも、どこか惹ひきつけられるモノがある。

　己が武具を失った襲撃者は、打つ手なしといわんばかりに両肩を震わせながら委縮していた。
　すでに半泣きしている姿に、ギデオンとブロッサムもお手上げとなり構えを解いた。

「これでは、どちらが悪者か？　分かりませぬな。フローレンス殿、咄嗟のことで殴ってしまい申し訳ないが先に手出ししたのはそちら、納得のゆく説明をしてもらいますぞ！」

「何を……ブロッコリ！　どうしてオマエが此処にいるモン！　モンは本殿の警備を任されているから侵入者がいたら排除するのは当然のことだモン！！」

「モン？　なぁ？　お前、ふざけているのか……」

「ヒ……アヒヒヒヒィィ――！！　この人、おっかないモン！」

「ギデ殿、これが彼女の素ですぞ」

　ギデオンを凄まれ、さらに身を丸くし縮まり込むフローレンス。
　相当な怖がりなのだろう。
　彼女の災害にでもあったかのようなリアクションに、ギデオンも少しばかりショックを受けた。

　ブロッサムが仲介に入ってくれなければ、さらに厳しく追求していただろう。
　この少女の気になる、不可解なポイントは話し方のみだけではないのだから……。

「ブロッサム、彼女の頭に獣のような耳が生えているんだが……？」

「えっ？　まあ、そうでしょう…………ま、まさかっ！　ギデ殿は獣人族を見たことがないのですか！？」

「獣人族……？　ケンタウロスみたいな奴か？」

「バッ、それは架空の生物だモン！！　今時、獣人族も知らないだなんて、どこの糞田舎のダサ房だモン！！」

「……そいつは悪かったな。なんせ、聖王国じゃ見かけない珍獣だからな」

「ち、珍獣――――――！！　コイツ、キライ」


　獣人族との初めての交流。
　その時の出来事をギデは著書でこう綴っている。

『最初に出会ったのが彼女でなければ獣人族のイメージは違ったモノになったかもしれない。少なくとも、語尾が変な種族だと誤解することはなかった。思い返す度に彼女が「モン」と言っていた理由がわからない。気になるけれど、知っても特はない。だから、尋ねることもなかった』

　これは、とある大陸で後に起こる獣人族との諍いさかいを皮肉交じりに記したものだ。
　獣人族は主に西の大陸に住まう種族で、東のこちら側では滅多に見かけない。
　とりわけ、聖王国は宗教的観点から獣人たちの入国を禁止していた。
　ゆえにギデオンを含む聖王国の人間にはまったく認知されていない。

　彼とフローレンスの相性は良好とは言い難い。
　お互い、言いたい事をはっきりと口にするタイプだ。
　特に、フローレンスは軽口を叩いてしまう癖がある。
　似た者同士、そりが合わない。
　その事は、ギデオンも断念していた。

　環境に恵まれすぎて時折、忘れそうになるが自身は勇士学校の臨時生徒に過ぎない。
　その先を求めるのはとても酷な話だ。
　親しくなれば、その分、別れがツラくなる。学友が増えればなおさらだ。
　このまま学生として過ごしていくのは、あまり現実的ではない。
　そう思うと、フローレンスとの距離感ぐらいがちょうど良かった。

「訊きたい事がいくつかある。さっき、警備とか言っていたな。この空の本殿で何を守ろうとしていたんだ？」

「何って？　現場の維持だモン。キンバリー先生が見つかるまで、誰も本殿には近づけないつもりだったのに……そっちこそ留置所に送られたはずのブロッコリがどうしてノコノコと戻ってきているんだモン？」

「何度も言いましたが、誤解ですぞ。我は事件に関与しておりませんぞ！　その事実を証明する為に戻ってきたのです」

　胸を張り、フローレンスの前に堂々と立つブロッサム。
　まるで自分は悪くないという態度に、上半身を起こしながら彼女は軽く舌打ちした。

「モンの能力が、まがい物とでも言いたいのか？」

「そうではなく、キンバリー先生の白衣を持っていたから犯人だと決めつけたのはおかしいと言っておるのです」

「はぁ？　偶然拾ったなんて信じられるかモン！　棺桶の中に入れてあったモノだぞ、開けなきゃ取り出せないモン」

　批判的な主張にフローレンスは口を尖らせ激怒していた。
　話した感じ、彼女は完全にブロッサムを犯人として見ている。
　能力を過信しろくに裏も取らず、ずさんな推理をしてしまった。
　その自覚がないというのは、土台無理がある。

　悪意がないというには、実に面倒なことだ。
　意識の片隅には、自身への疑念がある。にもかかわらず、他者に反発することで自身の過ちを認めないようにしている。

「空の棺は今、どこにあるんだモンモン！？」

「誰がモンモンだぁ―――！！　墓所に決まっているモン！」

「よし！　ブロッサム、コイツも連れて行こう。こういう頭デッカチには口で説明するよりも、直に見せた方が早い」

「それもそうですな！　分からせましょうぞ」

「はわわわわあ！！　止めろ―――」

　フローレンスの首根っこをつかみ上げると、二人は墓所へと移動した。