異世界アウトレンジ ーワイルドハンター、ギデ世界を狩るー

百十六話

　ある昼下がりの休日。
　彼は教室で補習授業を受けていた。

　別に成績が悪いわけでも、テストの結果が駄目だったわけでもない。
　問題は、彼の素行にあった。

　リッシュモンドとって、勉学とはたんなる退屈しのぎでしかなかった。
　天才という域こそ、達してはいないが元から人一倍、理解力が高かった。

　教師の態度が気に入らなかった。
　子供だと思って、何も分かっていないと決めつけ舐め腐った線を引く。
　しょせん、教師にとって教育とは業務内容でしかなく、生徒たちはていの良い客でしかない。
　そこに理想や信念、先見性など高尚こうしょうなモノは一切ない。

　ただでさえ、頭の良い彼には、見えなくていいモノまで映ってしまう。
　念願だった勇士学校の生徒になれたのに、教員の質が悪すぎる。
　そのことで何度も頭と心を悩ませた。

　授業で教師のミスを指摘すれば、妬みをかう。
　大人しく返事だけしていれば、理解できていないだろうと的外れな叱責を受ける。
　ウンザリだった……無能のとばっちりを受けるのは。
　知性の欠片すら感じられない教育、それに失望し入学して一ヶ月後には、不登校になっていた。

　そんなリッシュを、再び学校に復帰させたのがキンバリーだった。
　きっかけは些細なものだ。
　休学中、思いつく限りの遊びをやり尽くそうと計画をした彼だったが、ほんの数日で飽きてしまった。
　同世代の中で流行っている遊びの楽しさが、リッシュには受け入れられなかった。

　結局、ヒマだと感じれば古本屋へ足を運んでいる。
　キンバリーと出会いはそこから始まった。
　毎日のように通いつめ、古本をあさる彼は自他共に認める常連客だった。
　いつも、夕刻の時間帯に店におもむくのだが、彼女は決まって店内にいた。

　彼女が無類の本好きなのは、本に触れる指先の扱い方ですぐに分かった。
　最初のほうこそ、気にもとめなかった。
　自分と同じで、ヒマを持て余している社会人なんだろうと勝手に想像していた。
　そのうち、いつも店にいるのが当たり前になってきた。

　だからこそ、突然見かけなくなった時には酷いショックを受けた。
　一日だけならまだしも、二日、三日と続くと気になって仕方ない。
　思春期の彼にとって、名も知らぬ彼女は、知らぬ間に気になる存在へと昇華されていた。

　気になるけど、どうしたら良いのか分からない。
　彼女と仲良くなりたいという高望みではなく、普通に会話できればそれでいい。

　リッシュモンドの想いは、ささやかで純真すぎる。
　そのせいで、声をかけてアプローチをかけることすら憚はばかられた。

「君、よく此処で見かけるけど、学生かい？」

　尻込みばかりする彼より、さきにキンバリーの方が声をかけてきた。
　完全な不意打ちをくらい全身が石像のように固まってしまった。
　スムーズには、回答できなかった。
　情けないが、事態をはあくするのに数秒かかった。

「一応……学生です。今、休学中ですけど……」

「そうかい。実は、私は勇士学校で教員をしているキンバリーという者だ。ああ、気にしなくてもいいよ。別に、生徒の私生活にまでどうこう口出しするつもりはないから」

「じゃ、じゃあ、どうして声を…………？」

「君がわりと難解な書籍ばかり手にとっているからだよ。君のような若者が、専門書を読んでいるのに感心していたのだよ」

「おだてても何も出て来ませんよ」

　キライなはずの教師に、褒ほめられ、こそばゆくなっていた。
　彼女と話す度に、耳の先まで火照ってしまう。
　キンバリーはリッシュが知っている教師とは、抜本的に異なっていた。
　彼女には、先生と生徒という垣根が見受けられなかった。
　あくまで実力だけを見て、対等な目線で話をしてくれた。

「リッシュ君、学校の授業は面白くないだろう？　私も、そうだったから君の気持ちは痛いほど理解できるよ。あんな形式じみたやり方では、学習の妨さまたげにしかならない」

　教師らしからぬ、その言葉に彼の心は揺れた。
　そもそも、教師が授業を否定的に語るなど聞いたこともない。

「なら、先生はどうして教師をなさっているんですか？　教師である以上は、授業をしなくちゃいけない！　僕には、そこが不可解でなりません」

「悪いモノは全部、悪いと決めつけるのは君のよろしくない所だね。私は面白くないとは言ったけど、意味がないとまでは言ったつもりないよ。どうだい？　リッシュ君、学校に戻ってこないか？」

「えっ？　僕はもう……戻るつもりないんですけど」

「嫌なモノを避けていても、必ず逃れられない時はやってくる。大切なのは、どう向き合うかだ……などと言ったら教師くさいかな？　本音を言えば、私のところで学ばないかい？　君の才能は、まだまだ成長途中だ！　君のような逸材が埋もれたままだなんて忍びないよ！！」

　キンバリーが持っていたモノ。
　それは、リッシュモンドがずっと探し求めていた指導者と呼ぶべき人物が、備えているモノでもあった。
　知る事に対して貪欲であり、教育にかける熱意を抱いている。
　何より教え子の考えを尊重してくれる。
　彼にとってキンバリーは理想をカタチにした教師だった。