異世界アウトレンジ ーワイルドハンター、ギデ世界を狩るー

九十三話

背中から迸ほとばしる雷撃。
枝別れした雷は行き場を無くし城の外にまで突き抜けている。
小さな破損、刃の切っ先が当たってできた亀裂クラックは神からすれば大した事ではなかった。

むしろ、厄介なのは刃先に添えられていた憤怒のほうであろう。
負傷した場所が悪い。
明確な敵意と的確な一撃により、ケツァルコアトルの最も柔い部分が露出していた。
人体における急所ともいっても過言ではない。
暴走する魔力の渦に耐えられず、背中の鱗うろこがはがれ落ちてゆく。

雅なガラス細工ように、ヒラヒラと地上へと振り落ちる肉薄にくうすの希少素材。
切迫した戦闘状況に不相応なほど、儚く幻想的な空間を生み出す。

氷塊をかみ砕きながら大蛇は眼下を睨んでいた。
背後から奇襲をしかけてきた少年を。
矮小わいしょう、貧弱でしかない人間がこうも堂々と歯向かってくる。
釈然しゃくぜんとしない事実の信憑性を確かめるがごとく彼に顔を近づけてくる。

「よくも、敵を押し付けてくれたな鳥野郎！！」

ギデオンはいつになく、冷ややかな眼をしていた。
極度の興奮状態に入り込むとこうなる。
つまり……仲間の窮地きゅうちに激高している。
少し前までの彼なら、当然のように受け流していたのかもしれない。

彼は気づいていた、自身の中に何か新たな息吹が芽生え始めようとしている事に。
これまで、幾度となく手を貸してくれた友や仲間がいたからこそ、ここまで辿りつけた。
どんなに肩肘を張っても、どれほど突き離そうとしても、ついて来てくる物好きがいる。

「最高の物好き、それが仲間って奴だ！」ここより先の未来、ギデはそう豪語する。

今はまだ何となくでしか、感じ取れていない。
それでも着実に前進している。
怒りや憎悪を糧に復讐することだけ考えればいい。
確かに、そう思った時期があったことは否めない。

ただ、それだけではギデオンとして当初から、なそうとしていた聖王国内の浄化はできない。
外の世界を見て、触れ、実感した今だからこそわかる。
国は単独では成り立たない。
様々な関わり、外因、要因、繋がりが複雑に絡んでいる。
それは人に置き換えても一緒だった。

「ギデ！」
「ギデ殿！」
「ギデ……さん」

間一髪のところで間に合うと、仲間たちが表情を明るくしながら彼を呼んでいた。

「不思議な連中だ。出会ったばかりだというのに、彼らの声を聞くとつい、期待に応えたくなってしまう……甘えなのは重々、分かっている。それでも、コイツに対抗するには皆の想いが必要だ！！　それが、この身を突き動かしてくれる」

魔力欠乏症――魔力を回復させない限り、絶えない苦痛が全身を蝕むしばむ。
ギデオンも例外ではない。
古城での戦いが開始された時点から、身が軋きしむ痛みをこらえて戦っていた。
状態回復させる為には、マジックポーションが必要かつ、休息を取らなければならない―――――


胸元に忍ばせていたポーション瓶を取り出す。
栓を開けるとケツァルコアトルに見せびらかすように、ゴクリと喉を鳴らしてみせる。

「ぷはっ！　欲しいか？　なら力づくで取ってみろよ」

その挑発はウワバミの神にとっては毒だった。
いくら自己再生能力があろうとも、修復にはそれなりの時間を要する。
未だ、体外へと流出する魔力は抑えられない。
これでは、先に魔力が枯渇こかつしてしまう。

目の前に出されたポーションは、神にとって渡りに船だった。
回復さえ、済ませれば相手は虫の息だ。
後でじっくりと始末できる。

などと安易に考えてしまったのだろう。
飛びつくように大口を開けギデオンに迫ってきた。

見計らったように瓶が投げ込まれる。

「じっくりと味わってくれよ。溜めるのに何日もかかったからな」ギデオンが薄目を開けて微笑んでいた。

一本まるごととは言え巨大な蛇の身体、一瞬で飲み込んでしまった。
途端、ケツァルコアトルの長い胴体が跳ね上がった。

「ぎっ、ナニを飲ませた……」

「お前達の大好物さ。神でも酒で酔うんだろっ！？　それともウワバミである、お前には物足りなかったか？」

「ぎゃああああっ！！　オマエ、知ってたなぁ――！！　キュピちゃんの弱点……酒キライ、キライ、キライ、キライ、キライじゃあぁああ―――――ぐええええええっ！！」

もがき苦しみながら、神の化身が縮んでゆく。
蛇の姿から、元のオウムへと戻る。

「当たり前だろ？　僕はミルティナスの信徒だったんぞ。他の神々についても、一通りは学んでいる。特に、お前は目立ちたがり屋だ、文献にも事細かに記されている。にしても……ここまで弱体化するとは、蜜酒には驚かされてばかりだな」

「ぐっわあ……まだ、まぁーだだよ！　捕まるワケには…………キュピちゃぁああんフラッシュ―！！」

捕獲しようとした瞬間、オウムとなった神が全身から光を放つ。
悪あがきでしかないが、なりふり構わず逃亡をはかる。
白みがかった視界から、わずかに翼を羽ばたかせ懸命に飛んでゆく姿が見える。

「あんの、オウム！！　逃がすかよ。捕まえろ、ウネ！」

「よせ、追うな！　オッド、奴は泳がせておく。それよりも……ウネって？　お前、いつの間にアルラウネに名前をつけたんだ……？」

「いっ、良いだろ……呼び名が無いと不便だしぃ……」

唇をとがらせ、オッドが頬を赤らめていた。