異世界アウトレンジ ーワイルドハンター、ギデ世界を狩るー

七十七話

学校に通い始めて、一週間が経とうとしていた。
競合生活の流れに戸惑いながらも少しずつ、周りに馴染んできた。

クラスメイトとの交流はと言うと、差し当たりのない関係だ。
一言、二言会話を交わすぐらいで進展はない。

ギデオンとしても、別段それはそれで気が楽だった。
所詮は、仮の留学生。
やるべきことを片付けたら、此処に用はない。
思い出など、不要。

彼は本気でそう考えていた。
ところが、運命とは人が望んだことを蹴り飛ばしてくる。
まるで、その人の反応を愉たのしむように理ことわりを捻じ曲げてくる。

席の前に一人のクラスメイトがやってきた。
頬杖をついたままの彼を見て、穏やかな眼差し向ける。
「やあ！」軽く手を上げ、挨拶するクラスメイト。
彼の名は、リッシュ。
先日、野鳥に襲われていたところを助けたたりした。


それが縁で、気に入られてしまったらしい。
クラスの中で彼だけが、事あるごとに気にかけてくる。

授業についていけているか？
入り用な物はないか？
悩みはないか？
訊きたいことはないか？

色々と心配してくれる。
何と言うか……一度、助けただけでこの有様だ。

「別に気にしないでいい。見返りを期待して助けたわけではない」

そう何度も、説明したのだが「自分がそうしたから」の一点張りだ。
さすがに根負けしてしまった。

「今日の午後から、模擬戦があるんだけど、ここでの模擬戦は初めてでしょ？」

「まぁね。聖王国では個人で修練を積むから、騎士にでもならない限り団体戦は縁遠いな」

「まだ、パーティー組んでないのなら、僕にところに入りなよ」

「誘ってくれるのは、ありがたいが……僕と組むのは他のメンバーが良い顔はしないだろう」

勧誘されるのは、素直に喜ぶべきところだ。
けれど、誰とも組むつもりもなく、何なら模擬戦不参加まで決めていた。
ゆえにこの不足事態に真剣に悩む。

自分は参加しない。
そう伝えても、リッシュは納得しない話が余計にこじれる。
かと言って、単独での参加は変に注目を集めてしまう。

ここは、頃合い見計らいバックレるのが、最良策である。
もし、今回のように外堀りを埋められていなければの話に限定されるが……。

「リッシュ、本当に留学生を入れる気かよ？」

「オッドだって前から言っていただろ！　攻撃人員を増強したいって」

「そ、それとこれとは話が違うだろっ！？」

仲間を呼ばれてしまった。
威勢の良い少年がリッシュと口論していた。
これまで平穏だった教室が今日は、一段と賑やかだ。
正直――

「二人とも止しなさい。ギデ君、困っているじゃん！」

ギデオンの想いを代弁するように女子が割って入ってきた。
速攻、男子二人相手に説教を始めている。
彼女もリッシュのパーティーメンバーなのだろう。

「カナッペ、クォリスは？」リッシュが女子メンバーに質問する。

「あの子、また外に出たくないって寮に引きこもっているわよ」

「午後は参加できるよね？」

「大丈夫よ。首に輪っかつけてでも連れ出すから」

何やら知らない内にどんどん話が進んでいる。
が……彼らと組むことはありえない。

ギデオンは無言で席を発った。

彼らを責めるつもりは微塵もない。
単純に経験差があり過ぎて共闘できないだけだ。
いくら模擬戦とはいえ、ピクニック感覚で挑むもうとするのなら、パーティーを組む意味はない。
彼らは自分を下に見ている。
しかし、パーティーメンバーとして行動を共にすれば、お荷物になってしまうのは彼らの方だ。

だからこそ組まない方が賢明だ。
結果として、皆のプライドを傷つけ、自信を奪ってしまう。

力をセーブしようが必ずボロが出る。
目立たないように何もしなければ、非難を浴びることになる。
ならば、組む前に嫌われれば済む話だ。

「待ってくれ！　ギデ」

教室からリッシュが飛び出してきた。
そこまでして追ってくる意味がわからない。

「メンバーは足りているんだ。僕に固執する理由はないはずだ」

「何か、気に障ることをしてしまったら謝罪するよ」

「はぁー」ギデオンはため息をついた。
謝罪する必要のないことを、謝罪されても気分を害するだけだ。

何より彼は一度も自分の問いに答えてくれない。

「どうして、付きまとうのか？」

何度、訊いても白を切る。
親切にするフリをしながら何もしていない。
点数稼ぎの定石だ。
誰に対して、何に対してかは知らない。
強いて挙げれば、鳥が関係しているとしか思えない。

「そういえば、どうして君は鳥の大群から襲撃を受けていたんだ？」

「えっ？　そ、それは……不運！　そう不運が重なっただけだから」

「また、誤魔化すつもりか……」

「違う！　そうじゃない……そうじゃないんだ」

「リッシュ、僕は決めたよ。今回の模擬戦は君たちパーティーと勝負する。それが、僕に出来るたった一つの協力だ。もし、僕が勝利したら隠していること全部、話してもらうぞ」

「ギデ……どうしてもやるんだね。君には感謝している、それは本当だ。だからこそ、これ以上は巻き込みたくはなかったんだ！！」

クラスメイトの苦悩。
その叫びに応えるため、ギデオンは模擬戦に参加する。
真実を白日の下にさらす為に……。