異世界アウトレンジ ーワイルドハンター、ギデ世界を狩るー

五十五話

チチチッ……チチチィ……。

小鳥のさえずりで目を覚ます。
窓から射し込む朝日が優しく頬を撫でる。
同時に両腕を愛撫する、柔らかな感触と確かな感触がギデオンに襲ってくる。

「あいいたたっ……つぅ。飲み過ぎたか」

身体を起こして頭を抱える、彼は二日酔いだった。
今日のは特に重そうだ。
頭部をガンガン叩いている。

集落を襲撃した略奪者を見事に撃退。
降りかかってきた天災からも身を呈して、この地を守護した。
その功績は誰の眼にも明らかであり、彼はエルフたちから英雄として称えられることとなった。
昨晩は、その謝意を含めエルフの民たちによる盛大な宴が取り行われた。

主役は勿論、冒険者ギデ。

村の調理人が腕によりをかけた沢山の馳走がふるまわれた。
見目麗しいエルフの乙女たちから美味い酒をお酌された。
雅楽の音色に酔いしれ、伝統的な舞踊に魅せられてゆく。

最初は、あまり気乗りしない彼だった。
が、次第に彼らのペースに乗せられ気づけば、声をかけてくるエルフたち全員から酒を受け取っていた。


宴の中で、この山岳集落をおさめる四人の村長たちと、初めて顔を合わせる事となった。
いずれも、年配の女性。
年配といっても老いてヨボヨボになっているわけではない。
背筋がピンとしていてむしろ、まだ若々しく見える。
四人は揃うのと同時に、彼に頭を垂れた。
このように礼節を重んじる彼女たちの行為とともに、民たちから大喝采があがる。

「此度は主の世話になったな」その内の一人が感謝の意を述べた。

「顔をあげて下さい」と慌てながら、ギデオンも受け答える。


「ギデ殿が宜しければ村の若い娘を何人か、嫁に貰ってくれませぬか？」

どうして、そんな話になったのか覚えていないが、確かそのような事を言われた気がする。

「お望みとあらば、ワシらでもかまいませんぞ」

返答に迷っていたら、物凄い真顔で脅迫された気がする。

とにかく、昨晩は酒を浴びるように飲んだ。
おかげで、そこから先のことは記憶にない。


そう――――これは夢なのだ。

きっと、まだ酒が残っているせいで幻を見せられているのだ。


そう自分に言いかせても、状況は一向に変わらない。
彼は、エルフたちとともに一糸まとわぬ姿で眠っていた。
筵むしろのようなモノを布団代わりに、両脇にはフォルティエラとクロッサが肌をさらして熟睡している。

状況が状況なだけに、目が点になる。
何か取り返しのつかないことをしてしまったのかと、辺りを見回す。
彼女たちだけではない……別の部屋ではギデオンたちと同じように男女関係なく、脱着したエルフたちが眠りこけている。
クロッサの兄などは男同士で抱き合っていた。

「ひょっとして、これはエルフにとっては当たり前の事なのか？　そういえば、修道会でも清め儀式で丸裸にされ皆して池に入ったっけ。ああ――、そうだ。これは儀式なんだ」

「はよ――、どうしたんだ？　ふぁー、朝からやけに元気だな」

「あぁあ！　いや、これはだな。記憶、そうだ！　記憶が飛んでいるんだ」

長いまつ毛を薄っすらと開き、フォルティエラが寝惚けて腕に抱きついてくる。
酷く困惑した彼は、めずらしく声を上ずらせて、彼女の方をなるべく見ないように努めた。

「不意打ちもいいところだ。どうしたらいいんだ？　僕は」

「何か、悩み事ですか？　クスッ」

「おはよ！　大丈夫だ。ちょっと、酔いが残っているだけさ」

逆を向くとクロッサが上目づかいにこちらを見ていた。
さすがのギデオンも、このダブルパンチにはたじろいだ。
平静を装ってはいるが、彼も思春期の男子だ。
このまま理性を保ち続けていられるのか、怪しいところだ。

「クロッサ、確認として訊くけどエルフは服を着ないまま、皆して寝るのか？」

「う～ん。基本は着ませんね。でも同じ寝床に入るのは相手に対しての親愛の証で、誰でも良いというわけではありません」

「そ、そうか……すこし、文化の違いに驚いてな……そうなんだ」

「ふふっ。もう、ギデさんったら！　繁殖期でもない限り、問題はおきませんよ」

「いや……それが問題なん……いや、忘れてくれ」

自分は人間だ。
ギデオンは、そう伝えようとし思いとどまった。
ここで種族の違いを大っぴらにしても、無粋な話にしかならない。
隣で一緒に寝ていてくれたのは、彼女たちの純粋な好意だ。
想いに目をつぶって、独りで狼狽するのは何よりも恥かしいことだ。
そう気づくと彼は、決意した。
これからは、なるべくエルフの習慣を勉強しようと。



「なぁ、ローゼリアの姿をまだ今日は見ていないんだが……？」

脱ぎ捨てたままの衣服に袖を通しながら、ギデオンはローゼリアの居場所を訊いた。
てっきり一緒だと考え問うも、フォルティエラもクロッサもどうも歯切れが悪い。
これ以上、深入りするは少し違う気がしたようだ。
彼は、そのまま部屋を退出し自身でローゼリアを見つけることにした。

「村の中での目撃情報がないな。なら、あの場所かもしれない」

訊き込みで成果は何も得られなかった。
ならば、彼女の居場所は決まっているも同然だ。
ギデオンは急ぎ果樹園に向かった。