冴えない男子は学校一の美少女氷姫と恋人になる

第24話 偽りの恋人と本物の幼なじみの勝負の行方

　まったく隠そうとしない満面の笑み。
　それはまるで瑞希に見せつけているよう。
　勝った、ウォータースライダーでは負けたけど、今回は完全勝利と言っても過言ではない。

　なにせカップルと言われたのだから……。

「お待たせしましたー、はい、アイスクリーム」
「何かいい事でもあったの？　ニヤニヤしてるけど」
「えっ、そ、それは……秘密だよっ」

　意味深な言葉が瑞希の機嫌を急降下させる。
　何かあったに違いない──誠也に鋭い視線を向け、無言で何があったのを聞き出そうとする。

　が……もちろん誠也に心当たりなどあるはずもなく、全力で首を横に振って否定した。

「み、瑞希、アイスクリーム早く食べないと溶けちゃうよ」
「なんだか誤魔化されてる気がするんですけど？」
「そんなこと……ないよ」

　誤魔化してるつもりはないが、瑞希の圧力で誠也の挙動が怪しく見える。
　それがかえって瑞希に疑念を抱かせることになってしまう。

「ふーん、まぁいいわ、誠也を信じるからね」
「う、うん……」

　悪いことをしたつもりはないが、誠也の心に罪悪感を刻みつける。
　それほどまでに瑞希の重圧は凄かった。

　嫉妬は愛情の裏返し──そんなことは誠也が知るはずもなく、逆に恐怖を植え付ける結果となる。

「それにしても暑い日にはソフトクリームだよね」
「瑠香、口の周りにソフトクリームがついてるじゃないの。私が拭いてあげるね」

　沙織が姉で妹である瑠香のお世話をする。
　とても同年代とは思えなく、周囲から微笑ましい視線が注がれる。

　そんなふたりの姿を見て、何やら名案を思いついたのは瑞希。
　口元に笑みを浮かべ、さっそくそれを実行に移したのだ。

「瑞希まで頬っぺにつけて、子どもみたいじゃないか」
「えっ、ついてるの!?　もぅいやだぁー、ねぇ誠也、その、拭いてくれないかしら……」

　当然、これは自分で故意にでつけたわけで。
　誰がどう見てもわざとらしい演技なのは明白。
　だがそれでも本人はバレていないと思っており、誠也が優しく拭いてくれるのを待っていた。

「しょうがないなぁ。ほら、これで綺麗になったよ」
「ありがと、誠也」

　演技だと気づいていなかったのは誠也だけ。
　騙されている自覚などまったくない。いや、それどころか瑞希のドジ属性を微笑ましいと思うほど。

　まさに計算通り──すべては瑞希が描いたシナリオ。
　少し恥ずかしさが残るも、瑠香と違った喜びを得て満足だった。

「ちょっと西園寺さん？　わざとソフトクリームつけたでしょ。誠也に拭かせるためとか、あざとすぎるよ」

　演技だと見抜いていた瑠香からのツッコミ。
　自分がされなかったからという悔しさから。

　どうして沙織の方が先に気づいてしまったのだろう。
　最初に気づいたのが誠也ならよかった。
　これは運命のイタズラなのか──いや、きっと試練に違いない。瑠香はそう思い込み、必ず乗り越えてみせると心に誓いを立てた。

「べ、別にわざとじゃないから。それに、私と誠也は恋人同士なんですから、これくらい当たり前のことですわよ」
「何が当たり前のことよ。どこの世界にアイスクリームを頬っぺたにつける人がいるのよっ！」
「ついたものは仕方がないでしょ！　前原さんにとやかく言われる筋合いはないわ」

　因縁再び……両者の意見がぶつかり合う。
　どちらとも一歩も引かず鍔迫り合いを始める。

「ホントふたりは仲いいよね」
「鈴木くんにはそう見えるんだ……」

　どこをどう見たらこれが仲良く見えるのか。沙織は小一時間ほど誠也を説教したくなる。

　ここまで来ると説教すら意味がなくなりそう。
　天然というより目が悪いのかもしれない。
　考えただけで頭痛が起こりそうになり、沙織は深く考えるのをやめてしまった。

「えっ、違うの？」
「ううん、気にしないでいいよ。鈴木くんらしいから」
「よく分からないけど、まぁいっか」
「とりあえず、あのふたりをどうにかしないと。そうだ、ふとりともさ、決着をつけるなら水泳対決にしたらどう？」

　この場を収拾しようと、沙織が決着方法を提案する。
　せっかくプールに来てるのだから、プールらしい対決がいいとの考えだ。

「いいわよ、どちらが誠也に相応しいか勝負といきましょう」
「望むところだよ。返り討ちにしてあげるんだから」

　対決前から闘志を燃やすふたり。
　誠也にいいところを見せるために勝つ──それだけが共通する想い。

　泳げるようになったばかりの瑞希と、中学は水泳部だった瑠香では勝負が見えているはず。だが勝負というのはやってみないと分からないもの。
　アイスクリームで涼んだ体が熱くなり、一行は勝負会場である２５Ｍプールと歩いていった。

「１回勝負よ、往復して先にゴールした方が勝ちだからね」
「見てなさい、吠え面かかせてあげますから」
「スタートの合図は鈴木くんでお願いね？」

　断る理由などあるわけなく、誠也は快くスターターの役目を引き受ける。
　だが……心の中で妙な胸騒ぎがし、不安に飲み込まれそうになる。

　瑞希が泳げるようになったのはつい先ほど。
　本当に大丈夫なのだろうか。
　偽りではなく心から心配してしまう。

「それじゃ僕が合図するね。よーい──スタート」

　誠也のコールでふたりは同時にプールへと飛び込んだ。
　瑠香は華麗な泳ぎで瑞希を突き放そうとするも、火事場の馬鹿力が発揮されたのか、瑞希が必死で食らいついてくる。
　両者とも一歩も譲らず、予想外の激戦が繰り広げられた。

　最初にターンを決めたのはやはり瑠香。
　元水泳部の意地があり、美しいターンで周りを魅了する。

　遅れること数秒、瑞希もなんとか折り返して最後の２５Ｍに全力を注ぐ。
　奇跡なのか──いや、これは瑞希が元々持っているポテンシャルの高さで、徐々にではあるが瑠香との差を詰めていく。

　まさにデッドヒート──お互いが全身全霊をかけた勝負に、誠也だけではなく沙織までも息を飲み見守っている。
　ゴールまであと少し、両者が並んでいると、突然瑞希の姿が消えてしまった。

　何が起こったのか一瞬分からなかった。
　時間にして刹那、最悪のケースが誠也の頭に浮かぶと、すぐさまプールへと飛び込んだ。

　そこにはもがき苦しむ瑞希の姿が。
　溺れたのだろうか、誠也は優しく抱え上げると、プールサイドまで連れていった。

「──ゴホッゴホッ」
「瑞希、大丈夫？」
「う、うん……。足をつっちゃったみたいで……」

　まだ足が痛いのか、瑞希の顔が時おり歪む。
　これではしばらく歩けそうにない。
　その場で誠也に介抱されながら、回復するのを待つことにした。

　溺れたときはダメかと思った。
　頭の中では誠也の顔が浮かび上がった。
　もしかしたら誠也が助けてくれる──そう願っていたら、現実となって窮地から救い出してくれた。それはまるで白馬に乗った王子様のように……。

「そっか、少し安心したよ」
「ねぇ誠也、助けてくれてありがと……」

　しおらしい態度で素直にお礼する瑞希。
　そこには氷姫の面影はまったくない。
　瞳を潤わせ紅潮した顔で誠也をずっと見ていた。

「大事にいたらなくてよかったよ。それにしても、西園寺さんって泳ぎも速かったんだね」

　心配しているのは誠也だけではない。
　瑠香はもちろん沙織も気が気でなかった。

「あれは無我夢中でしたから……。それに、泳げるようになったのはつい先ほどでしたの」

　覚えたてであの泳ぎとは、瑠香の驚きは尋常ではなかった。
　もはや才能としか思えず、天は二物も三物も与えるものだと感心してしまう。

　自分にないものを沢山持っているのが瑞希。
　羨ましい──憧れを抱くほど魅力的だが、誠也のことは別問題。
　たとえ天上人であろうとも、瑠香は負けるわけにはいかなかった。

「でも、勝負は勝負。今回は──引き分けにしておくよ」

　瑠香なりの優しさなのか。
　自分の勝ちだと言い張りたいが、瑞希の事故で勝ったなど嬉しくもない。

　それに……誠也に膝枕してもらっている瑞希が羨ましく思え、とても自分の勝ちだとは思えなかった。