冴えない男子は学校一の美少女氷姫と恋人になる

第23話 ドキドキが止まらないのは誰のせい

　二人乗りのウォータースライダー。
　向かい合いながら乗るものかと瑞希は思っていた。

　しかし、ここのウォータースライダーは前後に座るタイプ。
　つまりお互いの体が密着した状態で、下まで滑り降りなければならない。

　密着──どちらが前でも避けられない事実。
　どちらがいいのか、瑞希は悩むも答えが簡単に出ない。

　仮に前に座った場合だと、後ろからハグされてるのと変わらない。
　そんなの恥ずかしくて無理に決まっている。
　では後ろに座ったとなると……誠也の頭が自分の胸に埋もれるはず。
　想像しただけで顔が真っ赤に染まり、頭上から湯気が立ち上ってしまった。

「瑞希、前と後ろどっちに座る？」
「ふぇっ!?　え、えっとそれは……」

　答えなんて出てるはずがない。
　どっちを選んでも暴走まったなし。
　あたふたしながら誠也に返事をしようとしていると──。

「決められないなら私が代わりましょうかー？　幼なじみの私なら前でも後ろでも構わないしー」

　まるで瑞希の心を見透かしたかのように挑発する瑠香。
　交代する気満々で瑞希に近寄っていく。

　これこそ神様がくれたチャンスなわけで、これを逃したら二度とチャンスが訪れない気がした。
　あとひと息──もうひと押しすれば誠也を譲ると、瑠香は確信していた。

「ほら、後ろで待ってる人達もいることだし、それに無理してもしょうがないと思うよ？」

　これで逃げ道は完全に塞いだ。
　あとは瑞希からのバトンを受け継ぐだけ。
　期待に胸を膨らまし返事を待っていると──。

「譲らない……誠也は私と乗るのっ！　誠也、私が後ろでいいわ。さっ、恋人らしく堂々としましょ」

　瑠香の言葉は逆効果だったようで、瑞希の闘争心に火をつける結果となる。
　吹っ切れた瑞希に怖いものなどなく、羞恥心をかき消し誠也の手を握ってゴムボートへと乗り込んだ。

　羞恥心をかき消したと言っても、ドキドキが止まったわけではない。
　むしろ、さっきよりも大きなリズムを奏でているように思える。
　だがそれでも……誠也を誰かにとられるよりはマシだと思い、勇気を振り絞ったのだ。

「ちぇっ、もう少しだったのに……」
「そんなに落ち込まないでよ瑠香。私と楽しめばいいじゃない。それに、チャンスはまだあるかもよ？」

　親友の沙織に慰められ、瑠香は少しだけ心が温かくなった。
　誠也を奪えるチャンスはまだあると、ポジティブ思考に切り替える。


　誠也の背中が大きく見える。
　思ったより筋肉質で瑞希が見とれてしまうほど。

　近い、思ったよりも誠也との距離は近く、ゴムボートがスタートする頃には、瑞希の胸のすぐ手前に誠也の頭がある。

　ほんの少しでも動いたら自分の胸に当たるのは確実。
　緊張がピークに達する中、係員の声が聞こえゴムボートは無情にも動き出した。

「思ったよりスピードが出るよね、瑞希、大丈夫？」
「だ、大丈夫よ、これくらい……。私は全然平気なんですからっ」

　怖い、怖いに決まっている。だがそれよりも、誠也の頭が自分の胸に触れそうでそれどころではない。

　やはり前に座った方がよかったかもしれない。
　今さら後悔しとても時すでに遅し。一度動き出したらゴールまで止まらないのだから。

「面白かったね、って、瑞希本当に大丈夫なの？」

　大丈夫なわけがない。
　子犬のようにプルプル震えながら、真っ赤な顔で誠也を睨んでいる。
　震えているのは怖かったというのもあるが、一番の原因は誠也の頭が自分の胸を枕代わりしたこと。

　その感触がいまだに残っている。
　制服とかならまだしも、水着という薄いものだとまた違うもの。
　肌に直接触れられているようで、その恥ずかしさと言ったら悶絶するほどであった。

「大丈夫、大丈夫だから……。ちょっと落ち着かせてくれないかしら」
「分かったよ、僕に出来ることがあったら言ってね」

　今はその優しさがかえって逆効果。
　心配してくれるのは嬉しいが、冷静さを取り戻すには、少し放って置いて欲しいと思っていた。

「楽しかったですねー、って、西園寺さんどこか体調でも悪いんですか？」
「そ、そんなわけないでしょ」
「んー、もしかして誠也と乗るのが実はイヤだったとか？」
「それこそ絶対にありえませんわ」

　瑠香の挑発で恥ずかしさがどこかへ消え去った。
　渡さない、幼なじみになんかには誠也を渡すわけがない。
　込み上げてきた怒りをエネルギーに替え、立ち直りを見せた瑞希は全力で否定した。

「ふたりとも本当に仲がいいんだね」
「「どこがっ!?」」
「ほら息もピッタリだし、それよりアイスクリームでも食べに行かない？」

　わざとなのか、それとも天然なのか、誠也の真意は分からないが、アイスクリームを食べたいのは事実。
　ここは一時休戦とし、休憩がてらアイスクリームで体を冷やそうとしていた。

「言い出しっぺの僕が買いに行くけど、さすがに４本は持てないか」

　休戦は一瞬で崩壊し、どちらが誠也と一緒に買いに行くかで火花を散らす。
　今度こそはと意気込む瑠香、追随などさせる気は毛頭ない瑞希。
　どう決着をつけるべきかお互いが悩んでいると、心中を察した沙織から提案が飛んできた。

「ふとりとも、ここは平和的にジャンケンで決めたら？」
「沙織！　それじゃ運任せじゃないのっ。アナタだけは私の味方だと思っていたのに……」
「大丈夫、勝てる方法があるから」

　親友に裏切られたと肩を落とすも、沙織がこっそり耳打ちでフォローする。
　ジャンケンの必勝法──とまではいかないが、かなり高確率で勝てるはず。どうせ勝負するのなら、確率の高い方がいいに決まっている。

　その必勝法を聞いた途端、瑞希の顔に笑顔が戻る。
　これなら今度こそ偽りの恋人に勝てると確信した。

「そう、ね。ジャンケンなら公平だもんね。西園寺さんもそれでいい？」
「いいも何も、ここは恋人である私が──」
「自信がないのね。分かる、分かるよー。運命の赤い糸が繋がってないから不安なんだよねー。自信がないならしょうがないかぁ」

　言葉巧みに瑞希の心を揺さぶり、瑠香はジャンケンへと誘導した。
　普通なら、このような見え見え挑発に乗るわけないのだが、運命の赤い糸という言葉が瑞希から平常心を奪い去る。

　自分が負けるはずない。
　幼なじみよりも恋人の方が強いはず。
　運命の赤い糸は──恋人と結ばれているのだから。

「いいわよ、ジャンケンで。どうせ私が勝つに決まってますけど」
「それじゃ決まりだね。いくよー、最初はグー、ジャンケンポンッ」

　勝利の女神が微笑んだのは──。

「ごめんね、西園寺さん。今回は私の勝ちだね」
「これは何かの間違いですわ……」

　勝負は１回で決まった。
　最初のグーに釣られた瑞希が、無意識にチョキを出しあっさり負けたのだ。

「誠也、アイスクリーム買いに行こうねっ」
「う、うん……」

　勝者の笑みを浮かべながら、ちゃっかり誠也と手を繋ぎ歩く瑠香。
　自らの力で勝ち取ったものだから、嬉しさも跳ね上がる。

　久しぶりに感じる誠也の温もり。
　手を繋いだのはいつ以来だろう。
　いや、そんなことはどうでもいい。今はこの至福のひとときを味わなければならない。

　今日一番の笑顔でお店に到着すると、さっそくアイスクリームを注文した。

「おじさーん、アイスクリーム４つくださーい」
「あいよ、カップルにはサービスしちゃうからなっ」

　カップル──その言葉が瑠香の頭で何度も繰り返される。
　他の人からだとそう見えるのが嬉しく、天使の微笑みで誠也に否定する隙を与えなかった。

　いつか、そう、いつかでいい。幼なじみから本物の恋人になれる日を夢に見ながら、瑞希と沙織が待つテーブルへと戻っていった。