冴えない男子は学校一の美少女氷姫と恋人になる

第22話 プールといえば鉢合わせが基本

　恋人と言われて嬉しかった。
　たとえナンパ男を遠ざけるためであったとしても、瑞希にとってその言葉は特別に聞こえた。

「冷たくて美味しいー」
「今日は一段と暑いからねー」
「うん、これ飲み終わったら練習の続きをお願いね？」

　冷静にお願いしているが実はそうではない。
　僕の恋人──その言葉が頭の中を駆け巡り、少しでも油断するともう一人の瑞希が出てきそうなくらい。

　嬉しさが止まらなかった。
　天にも登りそうな気持ちとなり、泳ぎの練習にも気合いが入る。

「なんか急にやる気が出てきたよね」
「えっ、さ、最初からやる気があったに決まってるじゃないの」
「僕にはそう見えなかったけどねぇ」

　誠也が放った言葉がやる気を与えてくれた。などとは言えるはずもなく、あたかも最初からやる気満々であったように見せかける。

　もちろん誠也にウソだと見抜かれるのは百も承知。
　それでも本当のことを素直に伝えるよりはマシ。
　もし瑞希が素直に伝えていたら──きっと正常でいられなくであろう。

　いつか、そう遠くないいつかでいい、自分の心は誠也のモノだと気づいてくれるのは……。

「バタ足からでしたわよね。ちゃんと……私を捕まえておいてね」

　水しぶきをあげて飛び込む姿は、先ほどの瑞希とは別人のよう。怖がる様子などまったく見せず、誠也に手を振る余裕まである。

　理由はともあれ、成長しているのが嬉しく、誠也の口元には笑みが浮かんでいた。

「僕が引っ張るから、瑞希はバタ足を頑張ってね」
「任せてよねっ」

　気合い十分で誠也の掴み、必死にバタ足をする瑞希。
　水への恐怖を完全に克服したようで、何度も水に顔をつけている。
　いや、それは正確ではないかもしれない。正しくは恐怖より嬉しさが勝っているからだ。

　誠也がいるから恐怖にも立ち向かえる。
　どんなピンチが訪れようと必ず助けてくれる。
　男嫌いは変わっていないが、誠也だけは瑞希にとって特別な存在であった。

「だいぶ上達したんじゃないかな」
「そうかな、誠也が言うんだからきっとそうね」
「今度はひとりで泳いでみる？　もちろん、僕は傍にいるからさ」

　不安がないと言えばウソになる。
　だが誠也がいてくれる──その言葉さえあれば、勇気が湧いてひとりで泳げると思い始めた。

　信じるだけ、あの優しい誠也が無茶なことを言うはずがない。
　だからこそ一歩を踏み出そうとした。

「うん、誠也を信じてるからね」

　誠也が見守る中、瑞希は自らの意思で泳ぎだした。
　不思議な感覚、今までどうして泳げなかったのか分からない。
　まるで体が魚になったように軽くなり、水の中を自由に動き回る。

　気持ちがいい──泳げるとこうも景色が違うものなのか。
　達成感に満たされ、瑞希は今幸福の絶頂にいた。

「ぷはぁー、ねぇ、誠也見てた？　私、ちゃんと泳げてたよ」
「うん、凄いじゃないか瑞希」

　褒められると嬉しさが倍増するもの。
　嬉しくて、嬉しくて仕方がなく、その気持ちを抑えられるわけがない。

　この気持ちを誰かと分かち合いたい。
　もう誰にも止められない、分かち合うならあの人だと思い、瑞希は無邪気な表情で想い人に抱きついてしまう。

「ち、ちょっと瑞希、いきなり何を……」

　瑞希の大胆な行動に慌てる誠也。
　確かに感じるのは柔らかい感触。
　しかもふたりの間にあるのは、今は水着という薄い生地のみ。
　涼んでいた体が急に熱くなり、誠也の顔は赤一色に染まった。

　これも演技なのか──分からない、瑞希の行動が理解できない。
　思考が完全停止し、何も考えられずその場で固まっていた。

「えっ、何って……。──!?　こ、こ、これは、あの、うん、そうよ、誰が見てるか分からないから、恋人らしいことをしようとしただけなんだから」

　動揺してるのは誠也だけではなかった。
　あまりの嬉しさに無意識に抱きついてしまい、瑞希自身も恥ずかしさで顔が真っ赤に染まっていく。

　ふたりだけの空間が作られ、その場所だけ時間が停止する。
　抱き合ったままで離れようとはせず、聞こえるのは周囲の雑音だけ。
　お互いを見つめ合うこと数秒、ようやく現状を理解した瑞希が、誠也から離れようとつい突き飛ばしてしまった。

「瑞希、今度はどうして僕を──。あっ、ごめんなさい」
「いえいえ、大丈夫ですよ、って、誠也!?」

　この出会いは偶然──たまたま親友とプールに来ていた瑠香と鉢合わせ。
　運命のイタズラとも言えるこの状況に、あからさまに不機嫌そうな顔をする者がいた。

「あら、誰かと思いましたら前原さんじゃないの」
「これはこれは西園寺さん、学校以外で会うとは思ってなかったよ」

　ふたりとも笑顔で話すも、火花を散らし周囲の温度を上昇させる。
　因縁の出会いとはこのことで、誠也に対する想いがぶつかり合う。

　お互い一歩も譲る気は毛頭ない。
　ここで誠也と会ったのをチャンスと考える瑠香、この場から一秒でも早く立ち去りたいと思う瑞希。
　均衡状態が続く中、この張り詰めた空気を壊す者が現れた。

「瑠香って、やっぱり瑞希と仲良かったんだね。前に話を聞いてから思ってたんだ」
「え、えっと……」

　誠也の見事な勘違いが瑠香を絶句させる。
　斜め上を行く解釈は予想外すぎで、瑞希までもがその場で石化してしまう。

「あと四ノ宮さんでしたっけ？　せっかく会えたんだし４人で遊ばない？」

　その言葉は瑞希にとって禁句。
　石化が一瞬で解けた途端に、嫌悪感丸出しの顔となる。
　これではせっかくのデートが台無し。怒りが込み上げてくるのは当たり前だ。

　どうして私だけを見てくれないの。
　誠也の隣は自分だけのものなに。
　いや、他の女と話す誠也なんて見たくない。

　しかしここでへそを曲げて嫌われるのは絶対にイヤ。
　結局怒りを心の内側に閉じ込め、誠也の意見に従うしかなかった。

「そうね、それもいいですわね。それでしたら……あのウォータースライダーとかやってみません？」
「あれって二人乗りだよね？」
「もちろん誠也は私と乗るに決まってるわよね？」

　閉じ込めた怒りが漏れたのか、妙な威圧感で誠也に問いかける。
　幼なじみなんかには負けたくない──その想いが強く込められていた。

「ここは学校じゃないから、誠也は幼なじみの私と一緒に決まってるじゃない」

　瑠香も負けずと瑞希に張り合いをみせる。
　せっかくのチャンスを無駄にしたくない。これはきっと、運命の赤い糸で結ばれていると思っていたからだ。

「それなら誠也に選んでもらいましょうか」
「どうせ幼なじみである私を選ぶに決まってるけどね」

　まさかのキラーパスに、誠也から冷たい汗が流れ落ちる。
　どちらを選んでも地獄──偽りの恋人か、本物の幼なじみか、ここで正しい選択をしなければ、修羅場になるのは間違いない。

　悩む、今までで一番悩み抜いた末に出した答えとは──。

「ここは瑞希と一緒に乗るよ。だって恋人同士だからね」

　偽りだろうと瑞希とは恋人同士。
　今は沙織もいるわけで、恋人を選ばないのは不自然に思われる。
　そう、これは偽りの恋人を演じ続けるため……。そのために選択したのだが、瑞希の泣き顔が頭に浮かんだからでもあった。

「そんな……。き、今日のところは引き下がるけど、次は覚えておいてよねっ」
「何度でも返り討ちにしてあげるわよ」

　瑞希から不機嫌さは完全に消え去り、見せつけるように誠也とベッタリする。そして極めつけは、誠也の見ていないところで……。

　──あっかんべー。

　絶対に誠也を渡さないと言わんばかりに、子供じみた仕草で挑発していた。