冴えない男子は学校一の美少女氷姫と恋人になる

第20話 そろそろ泳ぎたい気分な季節

　初夏から本格的な夏へと切り替わる季節。
　陽炎が暑さを助長する中、念願の夏休みが始まろうとする。

「ねぇ、誠也、この暑さどうにかしてくれないかしら？」
「僕に言われても困るんですけど……」
「そこをなんとかするのがカレシでしょ」

　氷姫と呼ばれているだけあって暑さに滅法弱い。いや瑞希でなくても、夏を心地よいと感じる者などいないはず。

　日傘──もはや必需品であり、それなしでは外を歩けないほど。
　殺戮的な炎天下の中、ふたりは夏休み直前の学校へと向かう途中だった。

「やはり日陰は涼しいですわね。誠也、私のために日傘を差してくれないかしら？」
「なんで僕が……」
「私と一緒に日傘に入るのがイヤなの？」
「そうは言ってないけど……」
「それじゃ明日からよろしくね」

　さりげなく相合傘を要求し、それが見事に叶い瑞希は心の中でガッツポーズを決める。
　しかしこの時点で肝心なことを忘れていた。
　相合傘をするには一緒に登校するのが当たり前である。
　そう、一緒に登校しなくてはならないのだが──。

「瑞希……。明日から夏休みなんだけど……」
「あっ……」

　浮かれるあまり、頭の中に夏休みという言葉が存在しなかった。
　暑さで赤くなった顔が、今度は恥ずかしさで真っ赤に染まる。

　こうなった以上誤魔化すしかない。
　少しでも恥ずかしさを和らげるためには必要なこと。
　刹那という短い時間で答えを導き出した。

「もぅ、誠也ったら冗談なのに本気にしちゃうなんてっ」
「……瑞希、今誤魔化したよね？」

　速攻でバレてしまい恥ずかしさが限界点を突破する。
　全身が火照りだし茹で上がる寸前となった。

　もう何も考えられない。
　むしろ十数秒前からやり直したい。
　愛ゆえの暴走を後悔しながら、終業式へと向かう瑞希であった。


　長い校長先生の話も終わり、気分はすでに夏休みモード。
　教室内も浮かれきった様子で、旅行の予定や遊びの約束などの話題で盛り上がりをみせていた。

「瑠香は夏休みの予定とかある？」
「んー、特に予定はないかなぁ。今年は家族旅行もないし」
「それならさ、プールでも行かない？　ほら、新しく出来たところがあったでしょ」
「プールかぁ、暑いしそれもいいよねー」

　何気ない親友との会話。
　本当なら誠也も誘いたいところだが、勢いで告白したことが頭に焼き付いており、恥ずかしくて顔も合わせられない。

　あれは時期尚早だったのだろうか。
　これでは前進するどころか後退しているのも同然。
　祭りの風に当てられたことを少し後悔しつつも、自分が成長したことは褒めてもいいと瑠香は思っていた。

「ボーッとしてどうしたの？　何か考え事？」
「べ、別に考え事なんて……」
「もしかして鈴木くんのことでしょ」
「ち、違わなくはないけど……」

　どうやら沙織に心を見透かされたようで。
　否定すら出来ず声が段々と小さくなっていく。

「そういえば初夏祭りのとき何かあったの？　合流したとき様子がおかしかったし」
「な、何もない……よ」
「本当にー？」

　疑いの眼差しを向けてくる沙織から、瑠香は思わず視線を逸らしてしまう。
　あの出来事を知られるわけにはいかない。
　いや、親友になら知られてもいいが、恥ずかしさという魔物に負けてしまい話せなかった。

　きっといつかバレるはず。
　それなら今ここで話した方がマシに思えてくる。
　悩みに悩み抜いた末、瑠香は羞恥心を押し込めて、あの日の出来事を包み隠さず沙織に話した。

「なるほどねー。少しは成長したじゃないの」
「でしょ？　私頑張ったんだよっ」
「でも返事はしなくていいとか、うーん、瑠香らしいと言うかなんと言うか」

　呆れてるのか褒めてるのか、きっと後者であると瑠香は信じていた。

「とりあえずさ、一旦忘れるためにプールでパーッと遊ぼうよ」
「うん！　高校生にもなったし新しい水着買わなくちゃ」

　夏休みの予定がひとつだけ決まり、瑠香と沙織は水着を買うため学校をあとにした。


「あのー、この傘は一体……」

　いつもの放課後のはずが、瑞希から突然手渡された謎の傘。
　何も言わず渡されたものだから、誠也の頭は混乱しどうしていいのか分からなかった。

「日傘に決まってるじゃないの。紫外線が強くてって話したら、貸してくれたのよ。もちろん女友達だから安心していいわよ」
「男嫌いの瑞希に男友達なんていないと思うけど」

　誠也の正論に反論できるわけもなく、悔し顔で抗議するのが精一杯。
　どうしてもマウントを取りたくなるも、やり過ぎは嫌われるよういとなる。
　そのような本末転倒なことは避けたく、ここは自分が折れることにした。

「さすが誠也ね、よく私のことを知ってるじゃないの」
「あはははは……。それでこの日傘はもしかして──」
「その通りよ。日傘で相合傘するに決まってるじゃない」
「ですよねー……」

　この場合、日傘を持つのはもちろん誠也。
　何も言わずともそれが当たり前である。

　まさに計画通り──すべては瑞希の思い描いた通りに事が進む。
　どうしてもやりたかった相合傘。
　暑いからというのもあるが、いつもより密着したかったというのが本音。

　初めての経験に少し緊張しながらも、瑞希は満面の笑みで誠也にベッタリしていた。

「瑞希、くっつきすぎじゃない？　これじゃ、暑いんじゃないかな」
「こうでもしないと、紫外線という悪魔から逃げられませんわ」
「それはそうだけど……。腕に絡みつくことは無いと思うよ」
「誠也はイヤなの？」
「イヤじゃないです……」

　完全密着のゼロ距離で、瑞希は誠也の腕に胸を押し当てる。
　その破壊力はすさまじく、暑さではない力で誠也の顔を赤く染めるほど。
　もちろんこれも瑞希の作戦なわけで、狙い通りに意識されて満足であった。

　恥ずかしさがないと言えばウソになる。
　初めて男を好きになり、どうしたら自分を見てくれるが必死なだけ。
　試行錯誤を繰り返し、振り向かせる方法を必死に考えている。

　あの日、初夏祭りの日、雰囲気に流され自分の気持ちを言葉にした。意図したわけではなく自然と外へ飛び出した。
　結果は花火大きな音に阻まれ伝わらなかったが、今となってはその方がよかったと瑞希は思っていた。

「それなら文句いわないの」
「別に文句じゃないよ、せっかく日傘差してるのに瑞希が暑くないのかなって」

　不意打ちの優しい言葉に、今まで押し込めていた羞恥心が浮上してくる。
　鼓動が急に激しくなり誠也の腕に伝わりそう。

　恥ずかしい、今すぐこの体勢を変えたい──そう思うも、それだと不自然なのは明確で、しかも嫌っているとか遊ばれていると思われるのを避けたかった。

「いきなりそんなこと言うのは反則ですわ」
「そんなこと言われても……」
「だって私のこと考えてくらてるなんて、思ってもみなかったから……」
「これでも偽りの恋人だからね。でも、そうじゃなくても、瑞希には優しくしていたかも」

　追撃とは予想外だった。
　思考回路が熱暴走し、もはや冷静ではいられなくなる。

　ダメ、ここで暴走したら絶対にダメ。
　何度も頭の中で繰り返し、冷静さを保とうとする。が、どうしても妄想の世界へ片足を突っ込みそうで、自分を制御するのが無理だと分かってしまう。

　どうにかしないと──そこで瑞希は強引に話題を変えようとした。

「と、ところで、誠也って泳げたりする？」
「んー、普通に泳げるけど」
「そっか、泳げるんだ……。それならさ、私に泳ぎ方を教えてくれないかしら？」
「いいよ、僕でよければ教えるよ」
「それじゃ、新しくオープンしたプールがあるからそこで教えてね」

　完璧な瑞希の唯一の弱点が泳げないこと。
　これは誰も知らない弱点で、誠也になら話してもいいと打ち明けた。
　もちろん、泳ぎ方を教わるだけでなく、水着姿でアピールするのもあった。

「分かったよ。プールなんて久しぶりだよ」
「私の水着姿を見られるなんて光栄に思いなさいね」

　誠也とならどこへでも行ける。
　それが嬉しくもあり、今から楽しみで仕方がなかった。

　夏休み前に交わした約束。
　それはきっと、楽しい思い出の１ページに刻まれると瑞希は信じていた。