冴えない男子は学校一の美少女氷姫と恋人になる

第10話 本物の幼なじみの特権

　幼なじみの特権は数多い。
　気兼ねなく話せる、多少過剰なスキンシップも許される、お互いの家を行き来できるなど。他の女子よりも優位なのは確かなこと。

　その立場を利用すればいいだけ。
　これは決して権利の乱用ではない。
　幼なじみというアドバンテージがあるなら、攻めて攻めて攻めまくるしかない。

　たとえ性格がそれを拒否したとしても……。

「瑠香、何かいいことでもあったのー？」
「えっ、べ、別に何もない、かな」

　隠しているようでまったく隠せていない。
　本人はいつも通りでいるのだが、誰がどうみても嬉しさが全身から溢れ出ている。そんな瑠香の変化を親友である沙織が見抜けないはずがない。

　口元は常に笑みがこぼれ、幸せオーラを周囲に放つ。
　光り輝くその姿は天使が降臨したようにも見えた。

「じーっ。親友に隠し事するつもりかなー？」
「うっ……。だ、誰にも言ったらダメだよ？　実はね──」

　誠也と瑞希が偽りの恋人──ということは上手く隠し、自分にもまだチャンスがあると伝える。

　有耶無耶にされた感があったものの、何か理由があるのだと思い、沙織は深く追求しなかった。親友だからこそ瑠香を信じる──沙織にはその言葉さえあれば十分だった。

「そっか、よく分からないけど、瑠香がそう言うなら可能性が残ってるね」
「う、うん。でもさ、これからどうしたらいいか、私にはよく分からなくて……」

　急にトーンダウンしてしまい属性が闇へと反転する。
　つい数秒前までは光り輝いていたはずが、あっという間に黒いオーラが全身から漂い始める。

　海底へと沈んでいく心。
　浮上しようにもその方法が分からない。
　一生このままなのだろうか──そう思ったときに、助けに来てくれる人がいた。

「それならさ、選択肢はひとつしかないじゃない」

　親友の沙織が小悪魔の笑みを浮かべる。
　その笑みは瑠香の心にイヤな予感を刻む。

　元々穏やかで奥手な性格の瑠香。
　特に恋愛関係には滅法弱く、自分の気持ちを伝えるどころか、意識してしまうと顔すら見れなくなる。だからこそ誠也と話すときは、自分の想いを心の奥に封じ込めていた。

「沙織ちゃん、あの、その笑みが怖いんだけど」
「大丈夫、そんなに難しいことじゃないから」
「ほ、本当に……？」

　親友だから信じたい気持ちはある。
　だけど、よからぬ事を考えている顔なのは、親友だからこそ分かる。

　信じるべきかどうか悩んだあげく、瑠香は沙織に希望を託そうとした。

「本当だって。瑠香のうちって確か、明日から両親が出張よね？」
「う、うん……」
「だーかーらー、一人じゃこわーいとか言って、鈴木くんを連れ込むのよ。既成事実さえ作っちゃえば、こっちのものなんだし」

　意味を理解するのに数秒、瑠香の顔が真っ赤に染まり、ジタバタしながら言葉にならない声を出す。親友でも何を言いたいのか全然分からず、とりあえず落ち着かせようとしていた。

「少しは落ち着いた？」
「も、もう大丈夫、大丈夫だから。それで、誠也をうちに呼ぶって……本気なの!?」
「本気に決まってるじゃない。ほら、両親がいなくて不安だからー、とか言えば鈴木くんなら来てくれるんじゃない？」
「そ、それはそうだけど……」

　幼い頃はお泊まり会とかで誠也が来ることはあった。
　だが今はお互いに年頃なわけで。
　１日とはいえ、両親の不在時に呼ぶなど恥ずかしすぎる。
　ましてや相手が想い人ならば、まともに話せるかすら怪しかった。

　偽りの恋人と知った以上、遠慮なんてする必要はない。
　ふたりだけの秘密──そうすれば噂にもならないはず。

　なかなか踏ん切りがつかないでいると、その背中を沙織が強引に押してきた。

「分かった、瑠香から言えないなら、私が鈴木くんに伝えとくねっ」
「ちょっと待ってっ。それは一番恥ずかしすぎるんだけど」
「それなら、ちゃーんと自分で言うのよ？」
「うぅ……」

　逃げ道を完全に塞がれてしまい、瑠香は自らの口から誠也に伝えることとなる。

　恥ずかしい、直接自分の口からなんて言えるわけない。
　この前みたいに料理という口実ならギリギリだが、両親がいないからとなると話が変わってくる。

　だがこれは人生最大のピンチでありチャンス。
　これを逃したら誠也との距離は絶対に縮まらない。
　覚悟を決めるしかない──瑠香は恥ずかしさと戦いながら行動に移そうとした。

「沙織ちゃんにはあぁ言ったけど、ホントどうしたらいいのよー」

　一歩がなかなか踏み出せない。
　告白するみたいで緊張しているのが分かる。
　ダメ、この程度で狼狽えていてはダメ。この性格をどうにかしないと、想い人がいつか誰かに盗られてしまう。

　そんなのは耐えられない。
　無理、精神崩壊するほどの絶望に落ちるのが目に見えている。
　瑠香は勇気を振り絞り、自らの足で前進しようと覚悟を決めた。

「ううん、自分で頑張らなくちゃ。で、でも、いきなり本番は緊張して失敗するかも」

　こうなったら練習あるのみ。
　昼休みに誰にも見られない場所でひっそりと。瑠香は心にその言葉を刻みつけ、時間が来るのを緊張しながら静かに待っていた。

　早い、早すぎる。
　いつもなら長く感じる授業が一瞬で終わりを告げる。
　心の準備がまだなのに運命とは残酷だった。

「はぅ、しっかり練習して失敗しないようにしないと……」

　時間は待ってくれない。
　急いでお昼を済ますと、さっそく一人きりになれる場所へと移動する。

　そこは人が滅多に来ないことで有名な場所。
　だからこそ練習にはうってつけ。
　限られた時間の中で迷ってる暇などない。瑠香は恥ずかしさを押し殺しながら、誠也を家に呼ぶ練習を始めた。

「──コホン。あ、あのね、ちょっと話が……あるんだけど、いいかなっ？」

　幻の誠也を自ら作り出し、それが本物だと思い話しかける。
　その場に何もないのは当たり前で、誰かが見たら変人扱いするのは間違いない。
　だがそれでも瑠香は勇気ある一歩を踏み出そうと、なりふり構わず羞恥心を捨てる。

　本当はかなり恥ずかしい。
　それはひとりで練習していることではなく、幻の誠也を家に誘おうとしていること。
　練習の段階ですら、心臓が破裂しそうなくらい大きな音を奏でる。
　顔は真っ赤に染まる中、恥じらいながら幻の誠也に話しかけた。

「そ、そんなに時間取らせないから……。ダメ、かな？」

　分かっている、今この場に誠也がいないことを。
　それでも瑠香の瞳は僅かに潤み、上目遣いで誠也にお願いする。

　頭の中はすでに真っ白。
　それは何を言えばいいのか忘れてしまうほど。
　これではダメ、ちゃんとしっかり伝えないと、このチャンスを不意にしてしまう。

　一旦落ち着こう──大きく深呼吸をして冷静さを取り戻し、決め手となる誘い文句を伝えた。

「えっとね、私の両親なんだけど、出張で一晩いないの。それでね……私ひとりだと、その……怖いから、うちに来てくれると嬉しいかな。で、でも、無理にとは言わないよ、誠也がその……イヤじゃなければだけど……」

　恥ずかしすぎて真っ赤な顔から湯気が立っている。
　緊張で体が小刻みに震え、大地に足がついていない感覚だった。

　練習とはいえ、返事を待つ時間はドキドキで気を失いそう。
　もしこれで断られたのなら──そんなネガティブ思考に陥るも、幻聴らしき声が耳をかすめ、瑠香はその声の方向へ視線を向けた。

「昔から瑠香は怖がりだもんね。いいよ、僕でよければ一晩くらい付き合うからさ」

　いるはずのない誠也の声。
　幻であったはずの誠也が実体となって瑠香の前にいる。

　これは夢……？　それとも妄想？
　言葉が出てこないでいると、誠也らしき人物から再び声が聞こえてくる。

「僕じゃやっぱりダメなのかな？」
「あっ、え、えっと、本物の誠也……？　どうしてこんなところにいるのよっ」

　絞り出した言葉はなぜか否定的。
　だけどこれは現実、幻でも妄想でもなく、確かに目の前には誠也の姿があった。

「ちよっと時間潰しで校内を歩いてたんだ。それで、瑠香の家には……行った方がいいのかな？」
「うぅ……。誠也のばかっ」
「なんで僕が怒られるんだよ」
「そ、それは……で、でも、本当にうちに来てくれるの？」
「もちろんさ。大切な幼なじみのピンチなんだから、助けるのは当たり前でしょ」

　練習のつもりが、途中で本番にすり変わるという珍事。
　ここまでくると吹っ切れるしかない。
　瑠香は赤く染まった顔で小さく頷き、誠也の袖をそっと掴んでいた。