精霊の港 飛ばされたリーマン、体格のいい男たちに囲まれる

消えた神々と黄昏の都

寝物語

　ラルフに隠れてバルディリウスとのやり取りを見ていた湊は逆上のぼせてしまった。ソファで休む湊のもとへハチミツ入りのミルクが運ばれる。キンキンに冷やしたのを飲みたいところだがビミョーにぬるい、それでも逆上せた体はまたたく間に吸収してゆく。

「ミナトはこれを飲んで、もう少し丈夫におおきくなれよ」

　ラルフは２杯目のミルクを渡した。三十路みそじをこえた男がミルクを飲んでも成長することはなさそうだ。この世界の住人が異常に大きくて丈夫すぎるのだと、湊はひとり言ごちた。



　体調がもどるころ、バルディリウスのほかにも訪問客がフロアを訪れた。色を落とした太陽の位置はまだ高いけど夕食の準備がはじまった。日の昇る時間から活動してるラルフの夕食は早く、暗くなるまでには終了する。

「お邪魔じゃまするよ、今日はご馳走ちそうなんでしょ？　」

「ヒギエア、夕食に呼んだつもりはないぞ」

　屋敷主人の不服ふふくを物ともせず、にこやかな表情の女傑じょけつは食卓へ腰をおろした。帝国でヒギエアは有名人らしく、訪問客たちに話しかけられている。

　何種類かのワインがならび、新鮮な野菜に燻製くんせい玉子のオードブル、ゆでた海老えびとバターでソテーした白身魚、ワイン酢のソースがかかった蒸むし鶏、締めくくりはデザートの果物。交易で食べ物のあつまる港町ならではのメニューを囲んだ。

　ラルフは港町を任せている者達へ労ねぎらいをかねて食事をふる舞う。ツァルニの父バルディリウスとヒギエア、あとは顔も知らない人たち、貴族や軍の関係者のようだ。



　デザートのハチミツ林檎りんごを食べおえた湊もサラリーマンスキルを駆使くしして交流を――――湊は内勤だった。ひたすらパソコンの画面と顔を合わせる日々、パーティーピーポーの対応には慣れていない。そんな湊の背後へ大きな影が近づいた。

「君がツァルニの新しい補佐かね？　」
「は、はいっ。おとうさん！　」

　チャコール髭ひげの手練てだれの紳士が話しかけてきた。名刺めいしは文字が違うため渡せない、緊張きんちょうして平常心を失った湊の口は勝手に返事をした。理想の上司の父だからお父さん。やらかしてしまいその場で固まったが、手練れの紳士は対応をくずさない。

「お義父とうさん？　」

「ミナト、ちょっとこっちへ来い」

　ニコニコとほほ笑むバルディリウスの前を黄金の残像ざんぞうがかすめる。離れた場所で談笑していたはずのラルフはトンビみたいに湊をかっさらった。



　宴もたけなわになり、招待された人々は帰っていく。

　夜間は皆休むわけではなく警備や荷車の移動などがおこなわれる。ランプの灯る夜の店もあり、昼夜問わず賑にぎわい住民や兵士はライフスタイルに合わせた生活をおくっている。日が落ちたら真っ暗になって人影も見えない、しかし夜に賑にぎわう通りもある。邸宅の屋上から街をながめると、ぽつりぽつり灯る蛍のような光が幻想的げんそうてきだ。

　潮風しおかぜが吹き、闇に包まれた船着き場から木造船のきしむ音が流れてきた。

「ミナト、冷えたら体調を崩すぞ」

　浴槽から上がったラルフに起毛きもうの布を投げ渡された。プラフェ州は快適な気候だ、湿気も少なく濡れた髪を放っておいても乾く。

　屋上には岩をくり抜いて作った１人サイズの浴槽が置かれ、ガーデンを満喫まんきつしながら入ることができる。沸わかしたお湯をためて温まり、使用後の水はガーデンへ撒まかれる贅沢ぜいたくでエコなシステム。
夜は暗闇にまぎれるから裸でも周囲を気にせず開放的になれる。蚊帳かやの掛かるベッドへ行くと、シハナが生成きなりのチュニックを用意していた。

　ほんとうは黒髪に似合う服を織物おりもの職人へたのんだけど、出来あがるまで半年はかかるそうだ。発注した服の値段が気になり、湊はゴクリとノドをならした。贈おくり物をして後から徴収ちょうしゅうする詐欺さぎではないかと想像がよぎる。

　湊の心配をよそに黄金の狼は尻尾をブンブンふる残像を見せた。



　チュニックに袖そでを通した湊は違和感いわかんを感じた。

「んん？　これちょっと短くない？　」

　臀部でんぶをおおったチュニックは太ももが出るきわどい長さ、動けば木綿のパンツが見えてしまう。普段大きめのチュニックを着ているせいか余計よけいに短く感じる。ラルフはまじめな顔で伝統的でんとうてきな丈のチュニックであると述べた。体をまわせば裾すそがめくれて尻が見えそう、こちらを見る彼の視線がいつもより釘付けな気がする。

　おっさんのチラ見せ太もも需要なんてあるのだろうかと考え、湊は急に恥ずかしくなった。

「ラルフのは膝まであるじゃないか」
「これはデザインがちがう。ミナトは短いの似合うぞ！　」
「俺も長いのがいい！　ちょっ、つかむなっ！　」

　両手でぐわしと太ももをつかまれた。なぜかラルフは湊の肌質のモチモチさを語っている。湊は足で蹴とばしつつ律儀りちぎに気候や湿度のちがいで肌の質感が変わることを説明した。

　太ももを解放した彼はちゃっかりベッドへ座り、いちまつの不安を感じて質問する。

「そういや、ラルフの部屋ってどこにあるの……？　」

　一瞬いっしゅん目を丸くしたラルフはここが自分の部屋だと笑顔で答えた。

　ベッドはひとつ、相あいベッドせざるを得えない。２階のゲストルームへ移るべく荷物をまとめ始めると黄金の狼は湊へしがみつく。

「なぜだミナト！？　あの時は２人きりの夜を過ごしたではないか！？　」

「ベッドは別だったろ！　誤解ごかいをまねく言い方はヤメロって！！　」

　荷引き馬になった気分で重いラルフを引きずり部屋を出るまえに力尽きた。放してくれないので結局その部屋へ泊まることになった。



　ベッドの幅は広いけど体温が伝わるくらい近い。多少波うつ心臓をおさえ、となりへ横たわれば黄金色にゆらめく瞳が見つめていた。寝物語を要求してきたのでいきなり先進的なのは避け、ラルフの親しみやすい話をきかせる。石ではなく木の柱を使った家、粘土ねんどを焼いてつくった瓦の屋根、湊の国の大衆浴場や温泉のこと。

「木窓は閉めると光も風も入らないから、目の粗あらい障子しょうじの内戸がほしいかなぁ。下は細木をならべて風が通るようにして――」

「ショージ？　ミナト、ショージとはなんだ！？　」

　漆喰しっくいと大理石の部屋にはカーテンが似合いそうだけど、木の繊維せんいを組み合わせた紙のほうが安価で作りやすい、飛んでくる虫も防ぎ一石二鳥いっせきにちょう。ラルフの弾はずんだ声が聞こえたが明かりを落として表情はみえない、湊は残念に思いつつ障子の説明をした。

　かすかな月の光が木窓のすきまへ入りこむ、夜にしずんだ太陽が寝息を立てるまで語りつづける。まるで次の夜も聞きたくなる千夜一夜の物語のように。





　寝坊したラルフは大あくびをした後、パンを少量つまみ広場の建物へ出かけた。

　遅い朝食がテーブルへならぶ。焼きたてパンとチーズ、オリーブの塩漬けにヨーグルト、厚めのグラスへミルクが注がれる。いささか乳製品が増えたように思われるが食事は美味うまい。

「ラルフ様の楽しそうなお顔は久しぶりです」

　目立たないようスマートに立ち振舞ふるまっていたシハナがめずらしく喋しゃべった。ほほ笑んだ彼女はハチミツで煮詰めたお手製のリンゴジャムを追加した。