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いやらし天狗 ~穂波編~
凶弾
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「なるほど、そんな事が……おそらく徳守のしわざで間違いないでしょう」
目元へシワをよせた桃井は、確認した写真を封筒へおさめた。筋蔵の名を聞いて、穂波は胃のあたりが冷えて気持ち悪くなった。
富岡がこちらを見たあと視線をもどす。封筒の中身が気になるのだろうけど、彼は触れなかった。人には見せられない姿を映された写真、忖度されないのは正直ありがたい。
「で? 宮司の爺さんは協力すると思うか? 」
「巴那河さんには、私から話しましょう。徳守の家に写真のネガか元データがあるはずです。潜入するにしても警備がきびしい……少々時間がかかりますね」
相手の家へ押し入ってすぐに解決とはいかないようだ。本人も言っていたが権力をもっているので対処がむずかしい、それでも巴那河たちの協力を得られそうで少しだけ安心した。
「桃井さんのような方が、巴那河さんを信頼されてるのは何故……ですか? 」
穂波は前々から気になっていた疑問をぶつけた。桃井は困ったような笑顔を浮かべて、生い立ちを語りはじめる。
この村で生まれ育った桃井はニエに選ばれ、マエ様の『御手つき』になった。現在よりも閉鎖的だった村を嫌い、彼は村を出た。その時に助けてもらったのが富岡の祖父だという。
村を出た後は海外へわたり、様々な職を経て向こうで家族を持った。車のレースドライバーをしていた時期もあったが、妻が他界して望郷の思いから村へ戻ってきた。
むかし住んでいた生家は見る影もなく、老いた自分を知る者もない。そんな桃井を助けて世話をやいたのが巴那河だった。
「小さい頃に1度会ったきりの私を覚えていたのです。彼は天狗様に対する信仰心が厚く、時として異様に映るかもしれない。しかしそれ以上に、この村と村に住む者達を守ろうとする使命を持ってます」
「けっ、詭弁だな」
富岡は吐き棄てるように唸ったけれど、穂波はなんとなく分かる気がした。皆が強く1人で生きられるわけでは無い、きっと桃井の拠りどころは巴那河のいる此の村なのだろう。
オォンッ!
話し合いの空気を破って、玄関先でトラが吠えた。様子を見に行った富岡が険しい顔つきで帰ってくる。
「犬みたいな鼻の奴らだ、もう嗅ぎつけやがった」
「山川さんへ封書を出してから、ずっと動向を探っていたのでしょう。よりによって巴那河さんのいない時に……」
ピリピリした緊張がはしる。玄関から呼び鈴の音が聞こえた。
「彼らは強引な手段にでるかもしれません。私が時間かせぎをします」
宿舎へ押しいり、穂波を見つけしだい拉致する可能性があった。表へ行こうとする富岡を制止して、桃井は2人を宿舎の地下階段へ誘導する。
長い廊下をわたり、見覚えのある地下室へ出た。格子状の扉をくぐった時、穂波は記憶がよみがえりゾクリと身をふるわせる。桃井はかまわず奥の倉庫へ進み、棚を動かして床板をはずした。
そこには暗い穴が開いていた。
「この地下壕は鼻高山の裏側へ通じています、出たら富岡さんの家へ。犬や車はほとぼりが冷めてから迎えに来てください」
筋蔵の手に落ちないように穂波を逃がすのが先決だと、桃井は富岡へ伝えた。靴を履き、暗い穴へ下りる。人ひとりが身を屈めてやっと通れる洞穴を無言で歩いていたら、苔むした岩場があらわれ地上へつづく出口が見えた。
「すべりやすい、気ぃつけろ」
富岡が大きい掌を差しだす。握ると強い力で引き上げられて山の斜面へ出た。山中をしばらく歩けば林道があったが、黒いスーツ姿の男たちが待ち構えていた。引き返そうとしたものの発見されてしまった。
「コイツら、徳守の手下か? 」
舌打ちした富岡が庇うように前へ立つ。黒服たちは囲んだ輪を縮めて穂波を追いつめる。林道へ1台の黒い車が停まり、見覚えのある男が降りた。
「穂波くん、私の所へ1番に会いに来てくれないなんて悲しいなぁ。今度は従順になるよう、しっかり教育してあげるからねぇ」
ダブルスーツを着た肩幅の広い男がニンマリした笑顔をうかべ、戦慄した穂波は恐怖で動けなくなった。すかさず横から跳びかかった男を富岡が蹴とばし、黒服は斜面をゴロゴロ転がっていった。
「相手がイヤがってるの、分かんねぇのか? 」
「なんだね君は? 汚らしい青二才がいっぱしにボディガード気どりかね? 」
白い歯をみせた筋蔵がこちらを向き、笑顔なのに笑っていない瞳の奥が見えた。ざらりとした舌や丸い粒の感触を思い出して穂波は身ぶるいする。
膠着状態で睨みあっていると、車から降りて走ってきた黒服が細長いケースを筋蔵へ渡す。
「てめえっ、それは!? 」
「おやおや君の物かね? 私も趣味でハンターをしていてね、コレの扱いは慣れてるのだよ。あぁ~そうだ、コレが暴発したら君も大変なことになるねぇ」
細長いケースから猟銃が取り出され、弾が装填される。ニヤニヤ笑った筋蔵は銃をかまえた。人へ向けることを何とも思ってもいない様子で、銃口は富岡へ向けられた。
「さあ穂波くん、こっちへ来たまえ」
やや高圧的な口調で筋蔵が命令する。
富岡を犠牲にするわけにいかない、最後に会えただけでも良かった。体の震えを抑えながら穂波は1歩、1歩と足を踏みだす。
「穂波、イヤなら行くんじゃねえ」
手を掴まれて立ち止まった。
「……でも……」
「行くな」
握った手のひらの熱が昨晩の名残をつたえ、視線が交差して見つめあう。その様子にイラついたのか、筋蔵の口調が荒ぶる。
「そんな青二才より私の方が天国を見せてあげられるよ。穂波くん、あの写真をご家族さんが見たらどう思うかな!? 」
「ご執心だな。だいたい『御手つき』は、お前たちにとって天狗さまのものじゃないのかよ? 」
「天狗がなんだというのだ! 村に貢献してる私の方が、天狗より偉いに決まっているだろう! 邪魔な若造め!! 」
引き金へ指が掛かった瞬間。
グルル、グァウ!!
大きな犬が跳びかかり、腹部へ凶弾が命中した。大きな犬――トラの体は吹っとび、地面へ横たわった。
「トラ!? 」
怒りの形相へ変化した富岡が地面を蹴った。筋蔵は頭を狙って再度引き金を引く。銃弾は肩を掠めて衣服を切り裂いたが、尋常ならざる動体視力で避けた富岡は、目にも留まらぬ右ストレートを顔面へ炸裂させた。
筋蔵の顔は拉げ、欠けた歯が飛びちり白目を剥いて倒れた。
「テメエっ、ぶっ殺してやる!! 」
「ダメっ、剛っダメだっ! 」
猟銃をとり戻した富岡は、銃口をひしゃげた顔面へ向ける。こんな男のために彼を殺人犯にするわけにはいかない、穂波は銃を持った腕へ縋った。
「クソがっ、俺が殺す前にさっさとコイツを連れてけ! 」
冷静になった男は銃を下ろした。命令する者がいなくなって烏合の衆と化した黒服たちは、倒れた主人を引きずって車へ乗せる。
「わらひをこんな目に合わせるなんてぇ、覚えておへよ! 貴様ら後悔しゅるがいい!! 」
去りぎわに意識が戻った筋蔵は、血まみれの顔で叫んでいた。
目元へシワをよせた桃井は、確認した写真を封筒へおさめた。筋蔵の名を聞いて、穂波は胃のあたりが冷えて気持ち悪くなった。
富岡がこちらを見たあと視線をもどす。封筒の中身が気になるのだろうけど、彼は触れなかった。人には見せられない姿を映された写真、忖度されないのは正直ありがたい。
「で? 宮司の爺さんは協力すると思うか? 」
「巴那河さんには、私から話しましょう。徳守の家に写真のネガか元データがあるはずです。潜入するにしても警備がきびしい……少々時間がかかりますね」
相手の家へ押し入ってすぐに解決とはいかないようだ。本人も言っていたが権力をもっているので対処がむずかしい、それでも巴那河たちの協力を得られそうで少しだけ安心した。
「桃井さんのような方が、巴那河さんを信頼されてるのは何故……ですか? 」
穂波は前々から気になっていた疑問をぶつけた。桃井は困ったような笑顔を浮かべて、生い立ちを語りはじめる。
この村で生まれ育った桃井はニエに選ばれ、マエ様の『御手つき』になった。現在よりも閉鎖的だった村を嫌い、彼は村を出た。その時に助けてもらったのが富岡の祖父だという。
村を出た後は海外へわたり、様々な職を経て向こうで家族を持った。車のレースドライバーをしていた時期もあったが、妻が他界して望郷の思いから村へ戻ってきた。
むかし住んでいた生家は見る影もなく、老いた自分を知る者もない。そんな桃井を助けて世話をやいたのが巴那河だった。
「小さい頃に1度会ったきりの私を覚えていたのです。彼は天狗様に対する信仰心が厚く、時として異様に映るかもしれない。しかしそれ以上に、この村と村に住む者達を守ろうとする使命を持ってます」
「けっ、詭弁だな」
富岡は吐き棄てるように唸ったけれど、穂波はなんとなく分かる気がした。皆が強く1人で生きられるわけでは無い、きっと桃井の拠りどころは巴那河のいる此の村なのだろう。
オォンッ!
話し合いの空気を破って、玄関先でトラが吠えた。様子を見に行った富岡が険しい顔つきで帰ってくる。
「犬みたいな鼻の奴らだ、もう嗅ぎつけやがった」
「山川さんへ封書を出してから、ずっと動向を探っていたのでしょう。よりによって巴那河さんのいない時に……」
ピリピリした緊張がはしる。玄関から呼び鈴の音が聞こえた。
「彼らは強引な手段にでるかもしれません。私が時間かせぎをします」
宿舎へ押しいり、穂波を見つけしだい拉致する可能性があった。表へ行こうとする富岡を制止して、桃井は2人を宿舎の地下階段へ誘導する。
長い廊下をわたり、見覚えのある地下室へ出た。格子状の扉をくぐった時、穂波は記憶がよみがえりゾクリと身をふるわせる。桃井はかまわず奥の倉庫へ進み、棚を動かして床板をはずした。
そこには暗い穴が開いていた。
「この地下壕は鼻高山の裏側へ通じています、出たら富岡さんの家へ。犬や車はほとぼりが冷めてから迎えに来てください」
筋蔵の手に落ちないように穂波を逃がすのが先決だと、桃井は富岡へ伝えた。靴を履き、暗い穴へ下りる。人ひとりが身を屈めてやっと通れる洞穴を無言で歩いていたら、苔むした岩場があらわれ地上へつづく出口が見えた。
「すべりやすい、気ぃつけろ」
富岡が大きい掌を差しだす。握ると強い力で引き上げられて山の斜面へ出た。山中をしばらく歩けば林道があったが、黒いスーツ姿の男たちが待ち構えていた。引き返そうとしたものの発見されてしまった。
「コイツら、徳守の手下か? 」
舌打ちした富岡が庇うように前へ立つ。黒服たちは囲んだ輪を縮めて穂波を追いつめる。林道へ1台の黒い車が停まり、見覚えのある男が降りた。
「穂波くん、私の所へ1番に会いに来てくれないなんて悲しいなぁ。今度は従順になるよう、しっかり教育してあげるからねぇ」
ダブルスーツを着た肩幅の広い男がニンマリした笑顔をうかべ、戦慄した穂波は恐怖で動けなくなった。すかさず横から跳びかかった男を富岡が蹴とばし、黒服は斜面をゴロゴロ転がっていった。
「相手がイヤがってるの、分かんねぇのか? 」
「なんだね君は? 汚らしい青二才がいっぱしにボディガード気どりかね? 」
白い歯をみせた筋蔵がこちらを向き、笑顔なのに笑っていない瞳の奥が見えた。ざらりとした舌や丸い粒の感触を思い出して穂波は身ぶるいする。
膠着状態で睨みあっていると、車から降りて走ってきた黒服が細長いケースを筋蔵へ渡す。
「てめえっ、それは!? 」
「おやおや君の物かね? 私も趣味でハンターをしていてね、コレの扱いは慣れてるのだよ。あぁ~そうだ、コレが暴発したら君も大変なことになるねぇ」
細長いケースから猟銃が取り出され、弾が装填される。ニヤニヤ笑った筋蔵は銃をかまえた。人へ向けることを何とも思ってもいない様子で、銃口は富岡へ向けられた。
「さあ穂波くん、こっちへ来たまえ」
やや高圧的な口調で筋蔵が命令する。
富岡を犠牲にするわけにいかない、最後に会えただけでも良かった。体の震えを抑えながら穂波は1歩、1歩と足を踏みだす。
「穂波、イヤなら行くんじゃねえ」
手を掴まれて立ち止まった。
「……でも……」
「行くな」
握った手のひらの熱が昨晩の名残をつたえ、視線が交差して見つめあう。その様子にイラついたのか、筋蔵の口調が荒ぶる。
「そんな青二才より私の方が天国を見せてあげられるよ。穂波くん、あの写真をご家族さんが見たらどう思うかな!? 」
「ご執心だな。だいたい『御手つき』は、お前たちにとって天狗さまのものじゃないのかよ? 」
「天狗がなんだというのだ! 村に貢献してる私の方が、天狗より偉いに決まっているだろう! 邪魔な若造め!! 」
引き金へ指が掛かった瞬間。
グルル、グァウ!!
大きな犬が跳びかかり、腹部へ凶弾が命中した。大きな犬――トラの体は吹っとび、地面へ横たわった。
「トラ!? 」
怒りの形相へ変化した富岡が地面を蹴った。筋蔵は頭を狙って再度引き金を引く。銃弾は肩を掠めて衣服を切り裂いたが、尋常ならざる動体視力で避けた富岡は、目にも留まらぬ右ストレートを顔面へ炸裂させた。
筋蔵の顔は拉げ、欠けた歯が飛びちり白目を剥いて倒れた。
「テメエっ、ぶっ殺してやる!! 」
「ダメっ、剛っダメだっ! 」
猟銃をとり戻した富岡は、銃口をひしゃげた顔面へ向ける。こんな男のために彼を殺人犯にするわけにはいかない、穂波は銃を持った腕へ縋った。
「クソがっ、俺が殺す前にさっさとコイツを連れてけ! 」
冷静になった男は銃を下ろした。命令する者がいなくなって烏合の衆と化した黒服たちは、倒れた主人を引きずって車へ乗せる。
「わらひをこんな目に合わせるなんてぇ、覚えておへよ! 貴様ら後悔しゅるがいい!! 」
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