いやらし天狗

風見鶏ーKazamidoriー

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いやらし天狗 ~穂波編~

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 枝葉えだはの先から朝つゆがれ、活発になった小鳥の声が森へコダマする。

ここから東へ歩き、山中で1泊して越境えっきょうする。必要な物を受け取った穂波ほなみは自分のザックへめて背負せおい、入りきらない物は富岡とみおか背嚢はいのうへ収納した。



 走ってきた白い犬が穂波へ体をよせる。

しろくてスレンダーなのがユキで、大きい方がトラだ」

 人懐ひとなつっこそうに手を舐めるユキと対照的に、大きい黒まだらの方は耳を立てて堂々どうどうとしている。同じ犬種けんしゅらしいが体格に差があった。

いつもりょうへ同行させているのだと、富岡とみおかが顔をほころばせた。



 犬たちは広範囲こうはんいで走りまわり、危険が無いことを確認して戻ってくる。小高こだかい山をえると見覚えのある分岐ぶんきがあった。マエ様と会った崖上の道と鼻高神社はなたかじんじゃのある村へ続く道があり、穂波は不安になって身ぶるいする。

「そっちじゃねぇ、こっちだ」

 背後から声が聞こえて、ユキが先導せんどうして草木のおおう獣道けものみちを進んだ。行く手をふさぐ倒木とうぼくおのたたる男の背中はとてもたのもしい。

陽が落ちるころ野営やえいの予定地へ着いた。不自然にひらけた場所は、森の木々がけるようにしげっている。近くにコケむした石垣があり、石碑せきひも確認できる。

背負っていた荷物を下ろした富岡は小さなテントを立て、ガス缶バーナーで水をあたためはじめた。ついでに虫よけ線香せんこうへ火をつけて容器へ入れる。

穂波も腰をおろし、バナナ風味のブロック栄養食をかじった。山では獣が寄って来るので、なるべく匂いのない食事を出発する時に渡されていた。

「それだけじゃ、味気あじけないだろ」

 アルミ製のコップに入ったカップスープを渡された。小さな石碑のところへ歩いて行った富岡は、近くに落ちていた陶器とうきを洗って水をそそいだ。食べていたブロック栄養食も同じ場所へそなえる。

犬たちもモフモフした体をよせて、切り分けたソーセージのような物をもらい尻尾をふっていた。




 食べ終えた犬たちはテントわきへ寝そべった。周辺はすっかり暗くなって、ライトの光が穂波を照らす。

「……ここって何かってた? 」
 ラジオを聞いている富岡にたずねると、ライトでかげった眼窩がんかがこちらを向く。

「むかしな、村があったとひいじいさんに聞いた」

 富岡はそう祖父そふから聞いた話を語った。大昔おおむかしここに村があったことや、飢饉ききんで生活できなくなって村をてた話だ。鼻高山の村人たちは現在いまでも近づかない。石碑へ水と食べ物を供えたのは、父や祖父たちがしていたことをならっているそうだ。

すっかり緑におおわれ山へかえった土地は、人の住んでいた痕跡こんせきをわずかに残すのみ。

「俺はもう寝るぜ」
 大あくびをした富岡は、テントを開けて中へ入った。

静寂せいじゃくの中で、ジージーと虫の鳴き声がひびいている。コーヒーを飲みながらラジオを聞いていたら、誰かに見られている感じがしてあたりを見まわした。

犬たちは耳をピクピクさせながら目をつむっている。

「富岡っ、ぼくも寝る」
 急に心細こころぼそくなった穂波も、あわててテントへ入った。




 っすら明るくなった山はきりがかかり、日が昇ると次第しだいに晴れて青空が見えた。

「――ったくよぉ、ピッタリくっ付いて寝やがって、寝返りが打てなくて肩が痛いったらありゃしねえ」

 テントを片付ける富岡が悪態あくたいをつき、穂波は手伝いながら体をちぢませた。

昨晩村にまつわる話を聞いてしまったために、ささいな物音にもおびえて明るくなるまでトイレも我慢がまんして富岡にくっ付いていた。おかげでちょっぴり寝不足ねぶそくだが、熊男の機嫌きげんはもっと悪い。

「だ、だって……怖いんだからしょうがないだろ? 」
「はあぁ? 崖登り出来るほどきたえたりの男が、何言ってやがる」
「ううっ……」
「なんでそこで泣くんだ! 都会のヤツは分けわかんねぇ」

 富岡は頭をグシャグシャかき回してため息を吐き、気を取りなおしてザックを背負う。

難所なんしょを越えりゃあ、後はくだるだけだ。準備はいいな? 」

 穂波がうなずくと、ユキとトラも返事をするように吠えた。



 野営した場所から見えていた山は、高くそびえて岩肌いわはだきだしている。しかし登るのは横の急斜面のエリアだ。土砂崩どしゃくずれで埋まった崖へ土がもり、木がえてる。

「崩れやすいから、気ぃつけろよ」
 斜面に生えた木の根をたどりジグザクに登ってゆく。足元は土とつぶてですべりやすく、油断ゆだんしていると下へ落ちそうだ。それでも切り立った崖を登るより危険は少ない。

もうすぐ尾根おねへ着く、ふり向いた先に鼻高山の頂上が見えた。遠くかずんだ山は広大こうだいな風景の一部に溶けこんでいて、穂波は魅入みいられたように眺めた。

「おいっ! 」

 気を抜いてしまい、んだ岩が転がってバランスを崩した。浮遊感ふゆうかんがあって身体が後ろへかたむく。

「あ……」
 このまま終わるのだろうかと思った矢先、富岡の大きな手が伸びて腕をつかみ、肩が抜けそうなくらい強い力で引きもどされた。

気がついたら富岡の腕の中にいた。一晩中、シーツに隠れて嗅いでいた男の匂いがする。

「バカ野郎やろう! だから気ぃつけろって――」
 安全な所まで引きあげ、歯をいて怒鳴どなった富岡は途中とちゅうで言葉をめた。

「……うん……ごめん」
 穂波の瞳からポロッと涙がこぼれた。体温のぬくもりを感じて緊張が解けたせいで、次から次へと涙があふれてくる。わけの分からない経験と監禁された恐怖、これまでこらえていたものがせきを切って流れでる。

「う……うぅっ……」
 嗚咽おえつを上げる穂波を富岡は無言で抱きしめた。



「歩けそうか? ……そろそろ行くぞ」
「うん……」
 子供の頃でもこんなに感情的に泣いたことはなかった。気恥きはずかしくなった穂波が鼻をすすっていたら、富岡は首に巻いていたタオルを渡した。顔を拭いて彼の後を歩く、気まずくて記憶はあやふやだが町に着くまで黙々もくもくと歩いたのは覚えている。

山麓の舗装ほそうされた道路へでた。富岡は穂波を呼び止め、タバコを1本吸う。

きつね山怪やまのけが煙をきらう」

 ひと息ついた富岡は吸殻すいがらを胸ポケットの灰皿へ入れて、ユキとトラをひもつなぐ。しばらく歩いたら大型のショッピングセンターと駅が見えた。

「俺が送ってやれるのはここまでだ。後は自力で帰れるな? 」
「うん……」
 礼を言って駅へ入ろうとしたら呼び止められた。富岡は内ポケットから小さな木札きふだを取り出す。

曽祖父ひいじいさんから教えてもらった厄除やくよけのお守りだ。1年くらい身にけとけ、山へ戻るんじゃねーぞ」

 念押ねんおしされて渡された木札はあさの紐がついてる。首へかけた穂波は木札をにぎりしめた。目がうるんで鼻水が出てくると、あきれた表情の熊男にタオルでゴシゴシ拭かれた。



 電車が走りだし座席から振動が伝わる。泣き疲れた後のようにぼんやりして、富岡のタオルをにぎりしめていた。

「あ……返すのわすれた」
 送り返そうにも住所もわからない。もう会うことも無いのだと考えたら、胸にぽっかりと穴が開いてさびしい気持ちになった。

かげりはじめた空を眺めると、スマートフォンへ友人からの着信が届いた。


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