いやらし天狗

風見鶏ーKazamidoriー

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いやらし天狗

祭りのあとの宴

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 プルルル。

「もしもし? はい、そちらに取りにうかがいます。あっ大原さん、先に行っててください」

 同行していた白石しらいしに電話がかかってきて、先に行くように促される。

 宮司ぐうじ巴那河はながと2人きりになって向かった場所は、天狗てんぐの伝え話を聞いた部屋だった。今日は仕切りのふすまも外され、にぎやかな大広間おおひろまになっている。

祭りを終えた人々が腰をおろし、うたげは始まっている様子だ。海斗かいとも案内されて宮司の隣へ腰を下ろした。

「おや! 宮司さんの御客人おきゃくじんですかな? 私はフクベと申します」
 近くに座っていた恰幅かっぷくのいいおじさんが挨拶してきた。すでにお酒が入っていて恵比寿えびすさまのように丸く大きな顔は真っ赤になっている。

「はは……大原おおはらです。よろしくお願いします」

 アケミさんの言葉を思い出して、苦笑いした海斗は愛想あいそをかえした。見まわせば村の男ばかりで、本当に女人禁制の宴のようだ。



 たくさんのおぜんが用意されて、海斗の前にも料理が運ばれた。豆腐とうふ真薯しんじょに、タケノコや山菜の天ぷらなど精進料理しょうじんりょうりがならぶ。工夫くふうをこらして見た目も豪華ごうかだ。

「どうぞ召し上がってください」
 すりおろした生姜しょうがとあさつきをのせた豆腐をつつけば、なめらかな口当たりで大豆の風味が広がる。

「お口に合いましたか? 大豆もここでれた物です。大原さん、お酒は飲まれますか? 」
「ちょっとだけなら……」

 大広間にはたくさんの酒瓶があり、見た感じ上級者向けの日本酒が並んでいた。村の男たちは水を飲むように口へ運んでいる。

「飲みやすいものもありますよ。甘口でさっぱりした物はどうでしょう? 」

 にこやかな表情の巴那河が、陶器とうき猪口ちょこへ酒をそそぎ手渡した。
飲み口は甘めでまろやかな風味。あまり酒を飲まない海斗でもすんなり飲めて、おまけにいめに味付けされたツマミがよく合う。

楽しい歌声と笑い声が大広間にひびき、海斗はそそがれるまま酒を飲み干した。



「へえ~、じゃあ女人禁制って昔からなんですね」

「ここだけの話ですが『夜の祭り』というものが昔からありましてね、呑兵衛のんべえをよそおって村の男たちだけで祭りを行うのですよ。今日いらした海斗くんも、特別に参加していってください」

「ありがとうございますっ」

 話すうちすっかり打ちけて、目をきらきらと輝かせた海斗は宮司の話に聞きいった。普通に旅行しただけでは分からない隠された祭りに心がおどる。
姿のない山川やまかわ富岡とみおかについて聞けば、祭り中は宿がいそがしく、山川は昼間に顔を見せる程度だという。

「アルバイトの人にまかせたらいいと言ってるのだけど、山川さんは宿のお客さん思いでなかなか来て下さらなくてね。富岡さんの方は、ちょっと気むずかしい人だからねぇ……」
 人当たりの良さそうな巴那河でも富岡には言葉をにごすようだ。粗雑そざつな雰囲気の男を思い出した海斗は、なんとなく気持ちが分かってうなずいた。



「そうなんですよ。それでね、あそこのトンネルに白い着物きものの女が――」

 村の歴史やら話しこんでいると、って口の軽くなったフクベからこのあたりの怪異かいいや怖い話を聞けた。

「――裏の谷にはね、むかし」
「フクベさんあっちから呼ばれてますよ」
「おーっキヨシ君っ! すいません、ちょっと席を外しますよ」
 知り合いだろうか、手をふったフクベは大きな体を持ち上げて向こうの席へ歩いて行った。

「おお若者、飲んでいるねぇ。ワシの酒も飲んでくれますかの? 」
 ときおり村の人が寄ってきて海斗のお猪口へ酒をそそぐ、酔いがまわり気持ちよくなった海斗は笑いながら杯を受けた。

「しらいしさん~」

「うわ、けっこう飲んでるね。大原さん大丈夫? 」

 大広間へ来た白石が酔ってベロベロになった海斗の横へ座り、新しく用意された食事を口に運んでいる。

「大原さんは気に入った食事ありました? 」
「ぜんぶおいしいれす」
「これもどうぞ。美味しいですよ」

 呑兵衛のんべえと化した海斗の口へ白石がスプーンですくったものを差しだす。新婚夫婦のようにあ~んと口を開けると、プリンみたいな甘さが口に広がった。

「おいひい~」
「ふふ、よかった。お豆腐で出来たデザートですよ」

 快然かいぜんとした酔いと美味しい食事、蜜のような時間はあっという間に過ぎていく。ろれつのあやしくなった海斗は、やわらかくてツルリとしたデザートを満足そうにほおばった。

気がついたら意識は遠のき、心地のい眠気に誘われる。

海斗はいい夢を見ながら眠りについた。



***************

「体のすみずみまで確認したから間違いない」
「ほんとうにマエ様が選ばれたのですね……」
「マエ様に選ばれたニエじゃ、ありがたやぁ」

 近くで話し声が聞こえて、離れていった。
ふたたび目覚めると見たことのない部屋にいた。大広間と違って薄暗うすぐらい、ともされたランタンの光が板張いたばりの天井を不気味ぶきみに照らす。

 海斗の体は固定されていた。Xの形をした木板へ手首と足をくくりつけられ、仰向あおむけに寝かされている。

「なんだよ……これ……」

 ちょっとずつ頭の中がスッキリして、置かれた状況にとまどう。首をひねって確認したら、衣服は白い浴衣1枚に変えられ、お風呂上がりのような匂いが海斗の体から立ちのぼっていた。

身体をねじって拘束を解こうとしたけれど、思いのほかしっかり固定されていて足もとは見ることもできない。なわからのがれるために動いてギシギシ音を立てていたら、扉がひらいた。

「目覚められたようですね」
 聞き覚えのある声は、巴那河の声だ。

「……巴那河さん? 」
「すこしお待ちを」
 カラカラと音が鳴り、海斗の頭側が引き上げられて部屋を見渡せるようになった。正面は格子状こうしじょうに木が設置されて、まるで牢屋ろうやだ。

監禁かんきんされてる!?)

「これいったいどういう事ですか!? 」

 木製の台はギシギシと音を立てるが、縛られた部分はビクともしない。海斗は躍起やっきになって身をよじり暴れる。

「ちょっと巴那河さんっ、これを解いてくださいっ! 」

 大広間にいた男たちが海斗を取り囲み、全員でこちらを見ている。その視線に怖気おぞけを感じて、これから起こる予感にゾッと泡立あわだった。
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