月読－つくよみ－

閑話 ～日常や裏話など～

ふわふわにゃん事件２

　九郎の家族と花火へ行った後日、結界術の指導を受けて戻った明あきらは収納箱からシッポを取り出した。猫耳のカチューシャを頭へつけて、ズボンに尻尾のクリップを挟み、くるりと回ればフワフワの尻尾がまとわりつく。

お気に入りの尻尾を九郎に見せたくなって、乳母うばたちの目を盗んで廊下をこっそり走った。

植木うえきの茂みに隠れながら、鬱蒼うっそうとした林道を小さな足で駆ける。広い石畳いしだたみを走っていると、歩いていた大人達が見てくるので慌てて通りぬける。

なんとか烏の家へ到着して、門番の戸塚とづかに発見されないように庭へ入った。



「一進いっしん殿、ここへ予算を割さきすぎでは？　私の経験上――」

　神経質な声は屋敷の外まで響ひびく。片眼鏡かためがねをかけた壮年そうねんの葛城かつらぎが、分厚ぶあつい資料を若い一進へ突きつけながら物申ものもうしている。

「はあ。しかし葛城殿、全体の割合からすれば大した金額ではありません。烏の強化と士気を高めるなら、いま手を付けるのが最適だと思いますよ」

　やる気の無さそうな表情の一進は、分厚い資料をペラペラめくる。座卓ざたくをはさんで西之本にしのもとが資料をまとめていた。

「貴殿きでんはいつもそうだ！　先代に認められたとは言え、少々型破かたやぶりが過ぎるのでは？　」
「それが必要だから行おこなっています。なにも伝統でんとうまで破るわけではありませ……」

　一進の目が窓の外へ向き、気がついた２人も外へ視線を移した。

　フワフワした猫耳が茂みに隠れて移動している。

　猫にしては大きいため３人が観察していると、茂みから姿を現わした猫耳の明あきらが縁側えんがわをよじ登った。尻尾のついたお尻を向けて、沓脱石くぬぎいしへ置いた小さな靴をキチンと揃そろえている。その光景を見た西之本が無言で打ちふるえた。

３人の視線に気づいて立ち尽くした明は、怯ひるみながらも一進たちの書斎しょさいへ入った。モジモジと合わせた指を動かしている。

「……ケンカしちゃだめ、仲なおり」
　やや伏せていた猫耳がピコりと動いて、ふわふわにゃんにゃんらしき言葉を吐いてから走り去った。一進の背筋に電流が走った様子で、分厚い資料を落とす。西之本もすでに何も持っておらず、両手を口元へ当てている。

「戸塚っ、今すぐカメラ持ってこい！　カメラが必要だ！！　」
「一進殿、会議中――」
「いまを逃のがせば撮れません」
　鬼気迫ききせまった顔で立ち上がった一進を葛城が諫いさめようとしたら、西之本に背後から押されて３人で後を追う羽目はめになった。



　誰かを探しまわる明は、トコトコと廊下を走り道場の入口へたどり着いた。小さな手で扉を開けたら、大人達が修練に励はげんでいた。雄々おおしい声々が道場へこだまする。

「明あきら様！　」
　道場脇に待機していた者が声を上げる。気付いた者達がざわめく、ふわふわのネコ耳と尻尾がより現場を混乱させた。

「明様、ここは大人の修行場。いくら本家の方とはいえ、遊びで入られるのは困りますなぁ。さあさあ、お帰り下さい！　」

　ガッチリした四角い顔の男が近づいた。無遠慮に伸びた手に明は怯えて逃げだし、烏達の足を縫って走りまわる。転びそうになって誰かの足へ抱きつき、大柄な男から隠れた。ペタリと伏せたネコ耳少年に抱きつかれた者は硬直して動かない。

「ちょこまかと動くでない！　そうれ捕まえた、明様こちらへ」
　逃げそこねた尻尾を握られた。走り出したい衝動に駆られるけれど、尻尾のクリップが外れてしまう。明は意を決してふり向いた。

「しっぽ触っちゃ……ダメ……」

　ぷるぷる震えながら、上気した顔に零こぼれそうな涙を湛えて大柄な男を見つめた。明を捕まえようとしていた太い腕は止まり、四角い男は屈かがんだまま動かなくなった。

大きな手から尻尾が抜けたので、明は悲鳴を上げながら道場を去った。


　ふわふわの尻尾がなびき、道場の入り口でシャッターを切る音がする。

「動画はとったか、追いかけるぞ戸塚！　」
　扉へ張りついた一進の声に、天上裏から顔を出した戸塚がうなずく。道場にいた者達も後を追って、ゾンビの群れのごとくゾロゾロと続いた。

「お前達、修練の最中ではないか！　止めなくてよいのか、榎本えのもと殿っ！　榎本――……」
　中央で屈んだまま動かなくなった大男を哀れむように、葛城は合掌がっしょうしてから踵きびすを返した。



　ふと気配を感じて明はふり向く。尻尾がまとわりついて、ネコ耳がピコりと動いた。廊下をついてきた者らは瞬時に身を隠し、中には烏面からすめんを被かぶる者たちまで出てきた。

「お前、なんで面をかぶってるんだよ」
「か、烏の血がさわぐんだ……」
　口々につぶやく烏の軍団は、天井や軒下のきしたへ隠れながら小さなネコミミ少年を追う。その様なことは露つゆ知らず、明は屋敷内を歩きまわる。

「くろっ」
　大広間のテーブルの下、風呂場のカゴに庭の茂み。可愛い尻尾の生えたお尻が方々をガサガサ漁る。明が縁側の下をのぞいた時、そこにいた烏達はササッと消えた。

小さな足は九郎の部屋を見つけた。扉が閉まり取っ手は微妙に届かない位置だ。ネコ耳を立てて、取っ手を目指して扉をペタペタ引っかく。

「くーろ」
　まるで家に入りたくて扉を引っかく猫のようだ。跳び上がった瞬間、扉がひらき明は九郎の部屋へ侵入した。

「くろ？　」
　入った先は誰もいなくて薄暗い。走り回っていた小さな足は、次第にトボトボと歩いてベッド端へ座り込む。明のネコ耳はペタリと伏せられ、三角座りでぎゅっと丸まった。

「屋敷に九郎はいないと教えた方がよいのでないか？　」
「いいや葛城殿、じき帰ります。もう直すぐですから」
　屋根の上から降りようとした葛城の足を満面の笑みの一進がつかんだ。葛城の足首が強い握力で絞め付けられる。

「しかし、見ているのは辛つらいですね……」

　西之本は悲しそうな声で嘆く。軒の上から見守る者達の後方で、コッソリ雨どいへ足を掛けた葛城が戸塚の縄に捕らえられた。

「おのれっ！　戸塚、これはどういう事だっ」
「これも御当主の命めいです。落ちついて下されっ」
　屋根で暴れている葛城の音に混ざり、玄関の開く音がした。ガヤガヤと子供たちの話し声が聞こえる。

「ただいま戻りました！　」
　山での修行を終え、子供たちを引率していた若者が声を張り上げる。
ふせていたネコ耳電子機器が反応してピンと立ち、小さなネコミミ少年は廊下を走る。

　目当ての人物を見つけて、明は飛びこんだ。

「猫！？　うわっ何だ！？　」
　ビックリしている子供達にまぎれて、明は目当ての人物にぎゅうぎゅうと抱きつく。
「あきら？　泣いてたのか？　」
　九郎が明の頭を優しく撫でる。明はフルフルと首を横へふって、手を放して目の前へ立つ。

「ふわふわにゃん」
　深呼吸してから明は、ふわふわにゃんにゃんの最後の決め台詞を言った。両手を猫の手のように握ってポーズを作ると、ネコ耳がピコりと動いてふわふわな尻尾がまとわりついた。

「「「ふわふわにゃん！！　」」」

　ガラッと音がして下駄箱へ隠れていた烏が出てきた。壁の隙間や天井裏、床板の下から一斉に烏達が現れて合唱する。ドッキリ映像のようで驚いて固まる子供一同、カメラを手に持った一進も感動の再会動画を撮っていた。

「尊とうとい……」
　両手で顔をおおった西之本のささやきが風に消えた。



＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

「――――その後が大変でさあ、ふわふわにゃん禁止令が出たんだよ」

　最後の当事者だった三宅みやけは語る。道場にいた榎本は自身を鍛え直すと言い残して山ごもりで姿を消し、会議を投げ出した一進は、縄を自力で解といた葛城に大目玉を喰らった。

烏達にも悪影響を及およぼすとして、ふわふわにゃんにゃんの格好での出入りは禁じられた。聞き終わった白猪しらいが苦笑いして、金村は渋しぶい表情を浮かべる。



　幼少のみぎり憶えてもいない月読は、ネコ耳ヘッドフォンを着けて紫羅しらと高台から花火を観覧かんらんする。

ネコ耳な紫羅を見て、花火大会のイベントと勘違いしたナンパな輩やからが絡もうと寄ってきたが、いかつい砕波が防壁となって追いはらう。

「ふわふわにゃんにゃん」

　砕波へのねぎらい。紫羅は鮮やかな青い浴衣の袖そでをゆらし、両手で招まねき猫のポーズをする。感情のこもってない声だが可愛らしい仕草しぐさに、砕波は硬直して動かなくなった。
砕波のハートは射止いとめられ、焼失して塵ちりとなったようだ。

「はは、ふわふわにゃんにゃん」
　大人になってしっかり最後まで言える。昔みたいにポーズはしないけれど、月読も懐なつかしそうに合言葉をとなえた。

散りゆく火花が川を美しく彩り、九郎は満足げな表情で月読を見つめていた。



　花火大会の帰り道、九郎はスススと月読の側へ寄ってささやく。

「ポーズ、しないのか？　」

「ふわふわにゃんにゃんのポーズか？　男がしたら気持ち悪いだけだし、恥ずかしくて出来るわけないだろ」

　成長した男がもう２度と見せない姿、ネコ耳ヘッドホンを首へかけた月読は無情に歩いて行った。

「俺のごほうび……」
　九郎の名残惜なごりおしむ声は、人々の賑にぎやかな声にかき消された。




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お読み頂きありがとうございます。

平和ぼけな烏たちのお話でした。