氷麗の騎士は私にだけ甘く微笑む

第四章 魔獣と呪いと聖魔法

4-19 オオカミさん

　魔法石研究所に戻った私たちは、シュウ様の馬から下ろされたウサギさんと、再び対面することに。

「きゅるる？」

「わぁぁ……！　やっぱり可愛い……！」

　ウサギさんは、鼻をひくひくさせ、つぶらな瞳でこちらを見ている。
　普通のウサギよりずっと大きいけれど、脅威はやはり感じない。

「ミア、気をつけて。魔獣……ではなくなったにせよ、野生の動物なんだから」

「大丈夫ですわ、不用意に触れたりしませんから」

　私はしゃがんで、ウサギさんの様子をじっと観察する。
　そういえば、呪いの靄は消え去ったけれど、瞳は紅いままだ。ただ、もう、凶暴な光は放っていない。自然で穏やかな紅である。

「さて。この魔兎は解剖には回さず、研究所で飼うことになったわけだが――」

　シュウ様も、ウサギさんを解剖せず、そのまま飼育して生態を観察することに同意してくれた。
　魔獣を生け捕りにする機会など、これまでなかったのだという。

「――しかし、どこで飼うかが問題だな」

「お庭では、ダメなのですか？」
　
　私は、シュウ様に尋ねた。森や野原を駆け回っていたのだから、外の方がストレスはたまらなそうな気がする。

「檻に入れておけば脱走はしないだろうが……魔兎というのは、大声で鳴いたりするのか？」

「鳴く場合もありますね」

「なら、室内だな。とりあえず、風呂ぐらい入れてやらないと……誰か手の空いている者は……」

　ウィル様の返答を聞いて、ウサギさんは室内で飼育されることが決まった。
　シュウ様はそう言いながら、ケージを抱えてどこかへ行ってしまったのだった。

「さて、俺たちも帰ろうか」

「すっかり夕方になってしまいましたね」

「そうだね」

　私とウィル様は、普段の服装に着替えて、再び馬に二人で乗り、帰路につく。
　本当なら昼過ぎから誕生日パーティーをするはずだったけれど、すっかり遅くなってしまった。

　けれど、そのかわりに、今日は有意義な時間を過ごすことができた。

「ウィル様。今日は、ウィル様と一緒に討伐に出ることができて、嬉しかったです」

「ふふ、そう？」

「はい。普段、魔法騎士の方がどんな風にお仕事をされているのか。農村の皆様にとって、聖女や騎士団がどのような存在なのか。……ほんの少しですが、見て、肌で感じることができて、良い経験になりました」

　魔獣の討伐を依頼するにも、依頼料がかかる。
　そのため、今回のように男手がないなどの事情がない限り、渋ってしまう。
　しかし、それで怪我をしたとしても、教会を利用できるのは裕福な貴族や商人たちだけで、平民は家庭や診療所で簡単な治療を受けるに留まる。

　魔獣の数は減ったにも関わらず、魔獣によって怪我をする人が後をたたない理由の一端が、わかったような気がした。
　だからこそ、魔法騎士団の普段の業務――魔獣に関する情報収集や哨戒が、大切になってくるのだ。
　それでも手が回らず緊急依頼で討伐に向かうこともあるが、魔獣被害を未然に防ぐことは、重要な業務の一環なのである。

「――ミア」

「はい」

「俺も……嬉しかったんだ」

　ウィル様は、真っ直ぐに前を見ながら、穏やかな声で、淡い微笑みで、そう告げた。
　夕焼けに照らされて、白くきめ細やかな肌にも、長い影を落とすまつげにも、新緑色オリーブグリーンの瞳にも、優しいオレンジ色がさしている。

「幼い頃、魔狼に襲われた時と違って、俺はミアを守る力を手に入れた。そして、ミアの力も、あの頃よりずっと強く俺を守ってくれている。なんだか……うまく言葉にならないのだけど、感慨深くて」

「ウィル様……」

「きみに素直に気持ちをぶつけてみて、本当によかった。ミアと一緒だと、こんなにも景色が違って見える。世界には……美しいものが、たくさんあるんだな」

　ウィル様は目を細めて、道の先を眺めながら、ゆっくりと手綱を引く。
　馬はゆるりと方向を変え、角を曲がった。もう間もなく、オースティン伯爵家が見えてくるだろう。

「他者に目を向ければ、新しい景色が見えるのだと、初めて知った。道の先だけでなく、周りにもまた景色が広がっていることを、初めて知った。――人の心が美しいと、初めて知った」

　ウィル様は、そこで、ふっと笑った。
　甘く、優しく。
　氷麗の騎士は、私にだけ、とろけるような甘い微笑みを向ける。

「――ありがとう、ミア。こんな俺と、一緒にいてくれて」

「……それは、私の台詞ですわ。ウィル様、ありがとうございます、私を選んでくれて」

　私は、ウィル様の腰に、そっと手を回す。

「愛しています」

　私はぽつりと呟いて、ウィル様の胸に顔をうずめた。ふわりとシトラスの香りが、私を包む。
　ウィル様は一瞬驚いたように身体を揺らしたけれど、嬉しそうに笑みをこぼした。

「……馬上じゃなかったら思い切り抱きしめて、キスをしたのにな」

「ふふ、今は我慢してください。安全運転でお願いしますね」

　ウィル様は、はぁ、と大きくため息をついた。

「ウィル様？」

「……まったく、甘い声でそんな可愛いこと言ってたら、オオカミに食べられちゃうよ？」

「た、食べられちゃう？」

　私は思わず顔を上げる。悪戯っぽい、妖艶な笑顔が私に向いていて、私の鼓動は一気に加速した。

「そうだよ。こんなに密着して、煽るようなことを言うもんじゃない」

「あ、煽る？　そんなつもりじゃ――」

　ウィル様は、私の頭のてっぺんにキスを落とす。
　身長差があるから、それがウィル様の触れられるギリギリだ。
　けれどそれでも、深い深い愛情は、しっかり伝わってくる。

「ミア。愛してるよ。俺を選んでくれて、ありがとう」

　ウィル様はそう言って、もう一度、私に愛おしげな笑顔を向ける。
　そうしているうちに、私たちを乗せた馬は、オースティン伯爵家の門をくぐったのだった。


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　いつもお読みくださり、ありがとうございます！
　以前アナウンスさせていただいた通り、創作の都合により、本物のウサギとは生態等大きく異なっております。
　本物のウサギは鳴きませんし、臆病なのでこんなにすぐには人に懐きません。
　違和感を持たれた皆様にはお詫び申し上げますが、ご理解いただけますと幸いです。