色のない虹は透明な空を彩る〜空から降ってきた少年は、まだ『好き』を知らない〜

矢口愛留

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第六章　赤

第104話　「この世こそが地獄だ」

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　炭化し真っ黒になってしまった室内の中央に立っていたのは、肩を震わせて低く嗤わらっている男性。
　黄金の冠を戴く、その男は――

「父上……？」

　――ヒューゴの父、ファブロ王国の国王その人だった。
　豪奢なマントに覆われた背中からは、異様なほどに禍々しい気配が溢れ出している。

「――余は、死ねぬのか。この炎は、我が身を焼いてはくれぬのか」

「父上、どうして……」

「刃なら死ねるのか？　否、余の炎は刃をも溶かす。余は、死ねぬのか……」

　ヒューゴは国王に話しかけるも、国王はこちらに背を向けたまま。
　私たちに気付いていない様子で、ぶつぶつと独り呟いている。

「毒杯を呷あおれば死ねるか？　毒……毒……。ヴァイオレット……愛しき余の毒花よ……何故目覚めぬ？」

　声のトーンが、更に下がる。
　炎とは真逆の冷め切った声に、濃厚な悲哀と絶望が混じってゆく。

「そうか……毒花よ。まだ足りぬのか」

　国王の言葉に、禍々しい魔力に、狂気がじわじわと折り重なっていく。
　カイとフレッドが、身構えた。
　ノラも毛を逆立てて、ふー、と威嚇している。
　セオは、私を支えながら、ゆっくり下がらせてくれる。

「世の全てを、愛しきそなたを苦しめた全てを――」

　ヒューゴは、呆然と立ち尽くしていて、一歩たりとも動かない。
　狂気が、魔力が、満ちていく。

「焼き尽くさねば――戻って来ぬのだな？」

　熱気が、高まっていく。国王の足元から、炎が噴き上がる。

「燃やす……全てを……何もかも、焼き尽くさねばならぬ……」

　ごう、と音を立てて火柱が立ち上がる。
　弾かれたように、ヒューゴが声を張り上げた。

「父上！　おやめ下さい！」

「地獄の業火と言うならば、この世こそが地獄だ……全て燃えてしまうがよい……！」

「父上ーーーっっ！！」

　私たちの前に薄い盾のような結界が張られ、間一髪、炎が逸それていく。カイの魔法だ。

　私の水魔法はもう使えないし、セオの風魔法も燃え盛る炎とは相性が悪い。
　フレッドの地魔法なら炎を防ぐことも出来るかもしれないが、国王を傷つけてしまう可能性が高い上、屋内で使用したら建物が崩れてしまう可能性もあった。

「父上っ！　どうすれば届く……っ」

「くそっ！　すげえ熱気だ……！　俺の『盾』じゃあ防ぎきれねえ！」

「一旦屋外に退避するんじゃ！」

　結界を張っているカイと、動けずにいるヒューゴを残して、私たちは部屋の外へと退避する。
　カイも一歩ずつ後ろに下がっているが――

「カイ、ヒューゴ！　早く逃げるにゃ！」

　ノラが悲痛な声で叫ぶ。
　カイの魔法が消えかかっている。
　しかし、ヒューゴは動こうとしない。

「ヒューゴ殿下！　逃げて下さい！　俺の力じゃ、もう抑えられねぇっ！！」

「――ダメだ。私がやらねば誰がやるのだ。火の精霊よ、私に力を……！」

　ヒューゴは、自分の父親に両の手のひらを向ける。
　王冠を戴く、我を忘れし人の背に。
　ヒューゴが翳かざした手に、小さな光が集まってゆく。

「駄目にゃ！　それじゃあ国王は止められないにゃ！　やるなら炎をぶつけるんじゃなく、炎の制御を乗っ取るんだにゃ！」

「――分かった。やってみる……！」

　ノラの言葉に応じたヒューゴは、狙いを変えて、立ち昇る火柱に向かって手を翳かざす。
　大きさを増し続けていた火柱は、時が止まったように、広がるのをやめた。
　ゆっくり、少しずつだが、その大きさを減じていく。

「その調子にゃ！」

　魔法を制御するヒューゴの額には、玉のような汗が浮かんでいる。
　だが、その時。

「――余の邪魔をする者は……誰だ？」

　国王が、振り返る。
　ゆっくりと、重いマントが翻ひるがえる。
　その瞳には、一切の光も呑み込む、昏い炎が揺らめいていた。

「父上……もう、やめて下さい……」

　ヒューゴは、首を振って、泣きそうな声で懇願する。
　だが――

「……誰だ。お前も、余を謀たばかるか」

　国王には、届かなかった。

「父上、私が、貴方の息子がわからぬと……？」

「余には息子などおらぬ、友などおらぬ、家臣などおらぬ。余の元に残るは、忌まわしきこの力と、目覚めぬ毒花だけ……」

　炎が、哀しげに揺らめく。
　しかしそれも一瞬のこと。

「――余の元には、もう何もないのだぁっっ！！」

　再び膨れ上がった炎は、獰猛な獣の姿を取って、ヒューゴに襲いかかった。

「くっ！　制御、出来ないっ……！！」

「た、『盾』が……！！　殿下、逃げ――」

　炎の獣はヒューゴ目がけて牙を剥く。
　カイの『盾』は炎を抑え切ることが出来ず、バリンと音を立てて砕けてしまう。
　それと同時に、カイは、糸が切れたように崩れ落ちてしまった。

　たった一瞬――

　瞬く間に、ヒューゴは炎の獣に呑み込まれてしまったのだった。

「ヒューゴっ！！　カイーーーっ！！」

　ノラの悲痛な叫びが辺りに響き渡る。
　炎が、すうっと消えていく。
　炎の消えたその跡には。

　息はあるものの、意識を失い倒れている、王太子ヒューゴとカイの姿。

　そして――

　それを見つめる、闇色の瞳が一対。
　その瞳には、恐怖か、後悔か、はたまた絶望か、先程とは異なる色が浮かんでいた。
　瞳の奥の昏い炎も、禍々しい魔力も、もう消え去っている。

　国王は、ただただ自分の両の手を見つめていた。
　――自ら傷付けた息子のヒューゴとよく似た、怜悧な表情で。

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